Даниил Алексеев - Долина Чудес

— А, Леший! — воскликнул Младомир. — Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Леший — простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника — это его излюбленная проказа. А так он безобиден.

— Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.

— Ну вот, а я так на него и не посмотрел! — разочарованно вздохнул Ваня.

— А чего на него смотреть? — удивилась девушка. — По виду он самый типичный бомж.

Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.

И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.

— Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, — молвил с усмешкой Ярилов.

— Фигня всё это! — бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.

Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.

— Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, — попытался оправдаться Ваня.

Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.

Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:

Прямо пойдёшь — не вернёшься!

Налево пойдёшь — с конём расстаёшься!

Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь!

— Весёленькая перспектива! — ехидно процедил Ваня. — Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!

— Что ты понимаешь в демократии?! — рассердился задетый за живое молодой боярин. — При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то…

— Погоди, Младомир! — прервал его Победигор. — Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты, что или кто ждёт нас на этих дорогах?

Ярилов и все остальные, как по команде, посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженные и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.

— Так, дайте вспомнить. Та, что прямо, ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.

— Ну кто же не знает Кощея! — решил показать свою осведомлённость Ваня. — Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!

— А он к какому народу относится? — поинтересовалась Надя.

— Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.

— Всё просто, — перебил парень. — Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.

— Может быть, он следит за модой, — высказала предположение девушка.

— Старый хрыч, а туда же! — прокомментировал с усмешкой Ваня.

— В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, — продолжил боярин. — Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна, и тайной бессмертия. К тому же, по слухам, у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота и тому подобное. Впрочем, вполне возможно, молва многое преувеличивает. Но всё равно лично я бы предпочёл с ним не связываться!

— Да уж, малоприятный субъект, — подтвердил Победигор. — Я тоже слышал о нём множество жутких историй, и если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам две остальные дороги?

— Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовут — Коноед.

Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.

— Не бойся Зеня, мы в обиду вас не дадим, — утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.

— Зенит ничего не боится, Зенит — чемпион! — добавил парень.

Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.

— А правая? — спросил он без особой надежды.

— На правой дороге сидит в засаде людоед.

— Уж не Людик ли случайно?! — воскликнула возбуждённая Надя.

— Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются…

— Так его же Кройс замочил! — вскричал Ваня.

— Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!

— А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? — задал резонный вопрос Победигор.

— Вряд ли, прошло всего два дня.

— Надеюсь, ты прав. Хотя что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.

Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.

— Интересно, куда поехал Кройс? — спросила Надя.

— Они направились по левой дороге, — донёсся голос лесника из-за камня. — Тут свежие следы.

— Кройс решил пожертвовать конями?! — осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.

— Не думаю, — отозвался Ярилов. — Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, что дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.

— Просто какой-то терминатор! — вырвалось у Вани.

— Кто такой терминатор? — удивился Младомир.

— Железное чудовище из нашего мира, — объяснила девушка.