Даниил Алексеев - Долина Чудес

— Эй, взгляните, на луг из леса выходят ещё две дороги! — сделал открытие Ваня.

— Всё правильно, — отозвался Младомир. — Дорог три, а путь только один, он ведёт к избушке Бабы Яги, которая тут заправляет таможней и пограничной стражей.

— Во даёт бабка! Да ей небось на пенсию давно пора! — удивлённо воскликнул парень.

— Меня интересует одно — где Кройс? Проехал он уже это место или великан там его задержал?

— Как бы ни было, Победигор, ждать его здесь нам не следует, поспешим к Бабе Яге, там всё узнаем.

— Ты прав, Младомир, — с этими словами богатырь подозвал своего коня.

Буран послушно подошёл, а за ним и Зенит. Благородные скакуны вновь приняли на себя двойную ношу. Было видно, что они не очень довольны, что им не дают толком передохнуть и попастись вволю.

— Потерпите, родные, — успокаивающе сказал им боярин и потрепал своего конька по шее. — Уж на таможне мы обязательно остановимся, там вы получите всё, что хотите.

Победигор направил коня к пересекающей поле дорожке. Ярилов последовал его примеру. Впрочем, дорожка уже почти слилась с лугом, только трава на ней росла не столь густо. Арно летел впереди.

— А что за таможня? — поинтересовался Ваня, усмехаясь. — Там визы не потребуют? Я, между прочим, ещё даже загранпаспорт не получил!

— У нас с этим, к счастью, гораздо проще, — серьёзно ответил Младомир. — А старушке нравится гордое и звучное название.

— Чудно тут у вас всё устроено! — поразилась Надя.

— На то и Долина Чудес, — пояснил боярин.

Маленький отряд доехал почти до середины луга, когда шум и крики сзади заставили их оглянуться, а затем и развернуть коней. С центральной дороги доносились громкие вопли. Вслед за ними из леса выскочил кто-то ужасно безобразный и чудовищно худой. Даже на таком расстоянии слышно было, как от страха и натуги стучат его кости. При виде жуткого пришельца Надя вздрогнула и прижалась к дяде.

— Это же сам Кощей! — встрепенулся Ярилов.

Пришелец походил на обтянутый почерневшей кожей скелет. Даже стальные доспехи и остатки чёрного плаща, волочившиеся за ним, не могли этого скрыть. Абсолютно лысый череп и жутко выпученные, красные, как горячие угли, глаза дополняли портрет главного лиходея Долины Чудес.

— Красавчик! — отметил Ваня. — И причёска модная, а-ля Фантомас!

— Но кто же мог нагнать на него такого страха?! — изумился Младомир.

Словно в ответ на его слова, из леса выехал чёрный всадник в шлеме с тремя красными перьями. Он воинственно размахивал мечом, и его грозный взгляд не предвещал Кощею ничего хорошего.

— Кройс! — встревожено прокричал Арно на лету.

— Только его нам и не хватало! — возмутился парень.

— Откуда он на той дороге и где великан Коноед? — недоумённо пробормотал боярин.

Тем временем из леса показалась фигурка второго чёрного всадника с копьём наперевес и чёрным вороном на плече. Капрал Штук соблюдал дистанцию и не вмешивался в события.

Впрочем, его помощь не требовалась. Великий Рыцарь настиг перепуганного Кощея и с размаху снёс его голову мечом. Злодей взвыл от боли, но тут же голова чудесным образом приросла. Кощей вновь бросился наутёк, истошно голося:

— Да сколько раз тебе говорить?! Бессмертный я! Бессмертный!!!

— Не завидую я вашему великану! — съязвил Ваня.

— Что же теперь будет?! — испуганно спросила побледневшая Надя.

— Скоро увидишь, — хмуро ответил её дядя.

И словно в ответ на его слова упорный Кройс пошёл на новый заход. Он вновь настиг убегавшую жертву. Но на сей раз Великий Рыцарь изловчился и рассёк своего врага пополам. Главный лиходей Долины Чудес снова завопил, но его раны опять мгновенно срослись. Кощей продолжал удирать, словно ничего не произошло. И тут взгляд Великого Рыцаря наткнулся на конкурентов.

— Ладно, катись! Твоё счастье, что ты бессмертный! — презрительно бросил он Кощею. — А ещё раз мне попадёшься, слизняк паршивый, тебе и это не поможет!

Злодей, не веря своему счастью и подгоняемый страхом, поспешил в сторону леса. Вскоре он уже скрылся в чаще. Удирая по своей дороге, Кощей даже ни разу не оглянулся.

— Ничего он не бессмертный! — хмыкнул Ваня. — Каждый дурак знает, что его смерть в яйце.

— Да, такие слухи ходят и у нас, — без всякого выражения отозвался Ярилов, взгляд которого был прикован к Великому Рыцарю. — Только никто не ведает, где это яйцо находится.

— А я знаю! — обрадовалась Надя. — У нас каждый ребёнок в курсе, что его смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в ларце, а ларец висит на могучем дубе, что растёт средь моря-океана на острове Буяне.

— Святая простота, — тем же отсутствующим тоном вынес вердикт Младомир. — Что ж вы думаете, Кощей такой идиот, что о его тайне известно каждому даже в вашем мире?! Если б так было на самом деле, то ему бы давно пришёл конец. Он специально распускает подобные слухи, пуская всех по ложному следу, а настоящее место знает лишь он один.

— Выходит, это деза! — разочарованно вздохнул парень. — Впрочем, этого и следовало ожидать, иначе всё было бы слишком просто.

В этот момент протяжный трубный звук рога разорвал тишину и разнёсся по полю. Ребята его уже слышали перед поединком Кройса и Людоеда. Но на сей раз Наде почудились в нём трагические нотки, и что-то внутри у неё заныло, предчувствуя беду.

Чёрный всадник, неторопливо гарцуя на своём вороном скакуне, подъехал к соперникам и отсалютовал им мечом. В этом ритуале было что-то зловещее и завораживающее одновременно. Кройс с конём составлял единое целое и походил на пантеру, чёрную, красивую, грациозную, но одновременно мощную, грозную и готовую к прыжку.

Оруженосец Великого Рыцаря остался в отдалении. Победигор мрачно ждал. Его спутники также замерли, словно под гипнозом.

— Великий Рыцарь Кройс, первый меч Вестии, победитель рыцарей, драконов, людоеда, Коноеда и Кощея приветствует вас! — провозгласил он зычным голосом и учтиво поклонился.

— Мы также приветствуем Великого Рыцаря, — ответил за всех богатырь.

— Для меня огромная честь лично встретить такого легендарного героя, как Победигор! С ранних лет я наслышан о Ваших подвигах. Более того, Вы были моим кумиром, я стремился стать столь же доблестным воином и отважным героем, как Вы. Пользуясь случаем, хочу выразить Вам своё восхищение и принести самые искренние извинения за то, как я вынужден был с Вами обойтись в Лихом овражке. Клянусь честью, лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня поступить таким образом.

— По-моему, он настроен не враждебно, — шепнула девушка.

Но ей никто не ответил.

— Что же это за обстоятельства? — холодно осведомился богатырь.