Анна Рэй - Адептка

Арт с Марвел обошли причальную башню и главное здание академии, где все еще веселились адепты и преподаватели. По пути встречались целующиеся парочки и полицейские, переодетые студентами. Кот важно вышагивал рядом с лирой Уэлч и по парковой дорожке, и когда входил в женскую часть общежития. Старушка Кэт читала очередную книгу, потряхивала головой с малиновыми кудряшками и не замечала ни снующих по лестнице адептов, ни тем более маленьких рыжих гостей.

Из-под двери комнаты, где жила Лора, пробивалась тонкая полоска света. Марвел тихонько открыла дверь в свою спальню, пропуская Арта вперед. Она зажгла лампу, вдыхая необычный аромат масел. Теперь он не казался терпким или приторным, скорее родным и каким-то домашним. Прежняя хозяйка комнаты, Алегрия Вудсток, использовала смесь для проявления алхимических чернил, и студентка Уэлч теперь часто зажигала лампу в ночные часы.

Марвел сняла платье, купленное в одном из лучших столичных магазинов дамской одежды, и направилась в душевую, но остановилась возле тумбочки, заметив тетрадный лист. Взяв в руки послание, она прочитала: «Приходи сегодня в полночь в третью алхимическую лабораторию. Я должен сообщить тебе нечто важное. И прошу: держи нашу встречу в тайне. Герман Пирс». В приписке к письму был указан код, открывающий двери в подземный лабиринт.

Застыв с посланием в руках, Марвел прикрыла веки. Она рассчитывала получить приглашение чуть позже, возможно, завтра, когда полиция и дарданцы уедут из академии. Но мышеловка захлопнулась, и все произошло быстрее, чем она предполагала. Посмотрев на часы, она осознала, что необходимо поторопиться. Марвел бросилась к шкафу, извлекла блузку и юбку. Поспешно одевшись, она кинулась к тайнику, с усилием надавила на подоконник и рывком сдвинула деревянную панель. Вытащив из образовавшегося проема бумаги, Марвел торопливо сверила записки: свою и Алегрии. Сомнений не было, почерк один. Она достала еще один листок и сжала в руке. Погасив ночник, адептка Уэлч покинула спальню. Арт, все это время следивший за странным поведением хозяйки, последовал за ней.

Девушка постучала в дверь комнаты, где жила Марина Новак, но ни подруга, ни ее соседки еще не вернулись. Сегодня отменили комендантский час, и студенты весело проводили время на балу и в парке, а о безопасности заботились полицейские. Но в женском общежитии никого не было. Так как же ей предупредить друзей о ночной вылазке? Вернуться в зал не было возможности, преступник может не дождаться и уйти. Вдруг завтра он передумает, опомнится, и адептка Уэлч упустит шанс поймать убийцу Алегрии с поличным при совершении нового злодеяния. Как назло, Натан Рэм сейчас в лазарете, а ведь она так рассчитывала на его помощь.

Наконец Марвел решилась на отчаянный поступок: выглянула в коридор и отвлекла старушку Кэт от чтива.

— У меня к вам огромная просьба. Передайте, пожалуйста, записки Марине Новак с факультета алхимии, как только она вернется!

— Это срочно? — просипела старушка, нехотя отрываясь от книги.

— Очень! Вопрос жизни и смерти! — крикнула Марвел в ответ, ничуть не преувеличивая.

В сопровождении рыжего зверя она понеслась к хозяйственной комнате. Нажав комбинацию цифр и юркнув в открывшийся проход, Марвел кинулась по коридору в сторону алхимических пещер. Железная лапа кота клацала о каменный пол, указывая на то, что Арт следует за ней. Адептка добежала до знакомой арки, нащупав в стене железный крюк. Едва заметная дверь, замаскированная под каменную кладку, отъехала в сторону, пропуская Марвел и Арта в соседний коридор лабиринта.

Спустя несколько минут заговорщики достигли полутемных пещер, где на стене красовалась вывеска «Алхимические лаборатории», а над головой нависали трубы. Полицейских поблизости не было, горел одинокий фонарь, поэтому Марвел пришлось пробираться на ощупь и щуриться, всматриваясь в решетки на стенах. Лишь одна из них была приподнята, и девушка догадалась, что именно здесь находится лаборатория номер три.

Студентка присела на корточки и прошептала Арту:

— Если я закричу, значит, мне грозит опасность и нужна помощь. И лучше бы ты побежал за подмогой.

Марвел так сильно нервничала, что говорила откровенную ерунду. Ну, кто в здравом уме будет разговаривать с котом и просить его о помощи? Но Арт внимательно выслушал, фыркнул и устремился по коридору, покидая алхимические пещеры. Марвел вздохнула: и как это понимать? Он то ли помчался за помощью, то ли ушел ловить упитанных крыс на ужин. Наверное, это и к лучшему. Теперь адептка Уэлч могла думать только о встрече с врагом, не отвлекаясь и не переживая за кота. Нет, она не боялась нападения — пусть противник боится ее стихийной магии.

Марвел подлезла под решетку и, подойдя к двери, толкнула ее. Та приоткрылась, впуская в тускло освещенную пещеру.

На стенах едва мерцали фонари, отбрасывая пляшущие тени. От этого создавалось ощущение, что в комнате кто-то есть. Марвел бросила взгляд на печь-атанор, как ее называли алхимики, и удивилась: огонь не горел, значит, к ее приходу заранее не готовились и удушающее зелье не варили. На стене возле печи она не обнаружила защитные маски, и это показалось странным.

Марвел огляделась, пытаясь понять, где именно притаился преступник, но никого не заметила. Возможно, он ушел, так и не дождавшись ее? А может, еще не приходил. Она обошла комнату, рассматривая столы, заставленные железными котлами и перегонными кубами, весами и ступками разных размеров. На полках виднелись склянки с пробирками и ретортами, лежали потертые книги и пухлые тетради. Кое-где на крюках висели странные инструменты — огромные щипцы и железные трубки, отчего пещера походила на комнату пыток. В отличие от лаборатории, где они с Фрайбергом заряжали артефакты, здесь не было ни высоких стульев, ни закрытых шкафов, ни узких маленьких окошек под потолком.

Неожиданно студентка ощутила головокружение, а в следующий момент почувствовала едкий аромат — смесь горького миндаля и олеандра. От него запершило в горле и начали слезиться глаза. Марвел показалось, что от одной из склянок исходит матовое зеленоватое свечение. Адептка направилась к столу, где стояла колба со странной жидкостью, но ноги подкосились, и она неловко упала на каменный пол. Теперь кроме першения в горле и слезящихся глаз заложило уши. Она не знала, сколько времени так пролежала, несколько секунд или минут, но тихие шаги не расслышала. Догадалась, что к ней кто-то приблизился, лишь по прыгающей тени на полу и прикосновениям. Преступник склонился над девушкой, но вместо лица Марвел разглядела защитную маску — белую, со стеклянными глазницами и широким клювом. Словно это и не человек вовсе, а посланник смерти. Марвел уже не чувствовала ног, онемение поднималось выше, к рукам. Значит, вот чем преступник травил девушек: алхимическим составом с парализатором. Убийца открывал сосуд на несколько минут, жертва вдыхала ядовитые пары и теряла сознание. За это время можно было сделать все что угодно: задушить, надругаться или оставить несчастную умирать, не оказав помощи. Помощь! Марвел вспомнила, что у нее в кармане юбки лежит флакон с антидотом Рэма, там еще оставалось несколько капель. Нужно поскорее его достать, пока пальцы окончательно не онемели. Преступник, решив, что жертве осталось недолго, пнул ее и отошел к столу, чтобы избавиться от алхимического состава. Проще говоря, от улик. Марвел воспользовалась моментом и вытащила из кармана антидот. Одеревеневшими пальцами она с трудом сняла крышку и поднесла флакон к опухшим губам.