White Pawn - Крамаджен [СИ]

Безжизненная, лишенная растительности земля под ногами была промерзлой и твердой, как камень, и кое-где белел свежевыпавший снег, напоминающий рассыпанную крупу. Он то и дело срывался с мертвенно-серого неба, чтобы медленно и неохотно растаять. Здесь, возле восточного побережья было чертовски холодно, и стоило благодарить богов, что со стороны моря Аксеана не дует ветер.

Млес устало прикрыл глаза и поправил на шее шарф, наспех сделанный из куска грубой ткани, которая нашлась у одного из волонтеров. Не каждый из вольнонаемников оказался подготовленным к здешним погодным условиям. В Лагонне почти всегда царила зима, только на несколько недель уступая место слабому теплу, и то лишь в самый разгар лета.

Вчера днем они похоронили двоих, погибших в стычке с лу-ла-кис, невесть что забывшими в этих краях. Млес смотрел на два небольших кургана из собранных камней, под которыми остались погребены тела — выкопать могилы в промерзлой земле было невозможно, равно как и собрать достаточно материала для погребального костра — и с содроганием думал о том, что, наверное, этой же ночью тела умерших будут сожраны еми. Относительно медлительные и неповоротливые твари обладали исключительным обонянием. Чужие запахи, несвойственные тайге привлекали их, но при этом заставляли держаться в стороне. Млес полагал, что по их следу уже идет несколько особей, держась на почтительном расстоянии от людей и сохраняя дистанцию. Если пути нескольких таких существ пересекутся, то они разорвут друг друга на части, словно бы уже деля плоть тех, кто еще был жив и даже не догадывался, что крупные хищники надеются на быструю смерть чужаков, дерзнувших войти в их владения.

Позже Млес стал свидетелем разговора Шигле и Римора. Римор спросил, что они будут делать со своими раненными, и Шигле не знал, что ему на это ответить. У них было четверо раненных, но никто из этих четверых не умрет от кровопотери или заражения — Рихгем и Лаес, еще один волонтер-врач из Синего Аурспика справились со своими обязанностями и вовремя оказали качественную медицинскую помощь. Римора можно было понять: эти четверо больше не могли сражаться — следовательно, выполнять это задание и дальше. Их можно было бы отправить обратно в Меркан, но их отряд ушел уже слишком далеко. Нет никаких гарантий, что лу-ла-кис убрались да и еми вполне могли напасть на маленькую группу людей, если злобные твари будут чересчур голодными. Численность боеспособных вольнонаемников из отряда сократилась, и не могло быть и речи о том, чтобы отрядить возвращающимся раненным еще и сопровождение.

Отправить раненных обратно было слишком рискованно но вести их за собой означало лишь усложнение поставленной задачи. Какой толк от четырех человек, неспособных постоять за себя? Раненные наотрез отказывались возвращаться но вместе с тем молчали, когда Шигле напрямую их спросил, как они будут сражаться.

В эту ночь Римор и Шигле отрядили на дежурство тех, кто, как они полагали, ни за что не заснет на посту. Однако все спали плохо из-за холода и тревожных мыслей. Млес, глядя утром на заспанные лица своих коллег по общему делу, с тревогой думал о том, что их ждет дальше.

Пока они возвращались, Млесу казалось, будто бы со стороны черных построек им в спину кто-то пристально смотрит. Сейчас было не до шуток, и Млес обернулся дважды, но так никого и не увидел. Темнота сгущалась, и времени у них оставалось не так уж и много. Никто бы из них не рискнул ночевать под открытым небом в таких погодных условиях, при этом опасаясь разжечь костер, чтобы не привлечь внимания со стороны обитающих здесь людей. Единственным выходом сейчас было узнать, кто засел на старой станции.

Маленький разведывательный отряд двигался прочь от станции. Найти остальных волонтеров оказалось непросто. Основной отряд сохранял тишину в этих густых сумерках, и Млес с содроганием подумал о том, что сейчас их не узнают, примут за сектантов, и им навстречу из сумрака вместе с бранью полетят арбалетные болты.

К счастью обошлось без подобных страшных казусов. Взобравшись на вершину холма, Десим и Тирал негромко подали голос, назвав себя по именам, глядя на собравшихся у подножия фланов и людей, кутающихся в плащи. Млес с облегчением вздохнул когда они спустились вниз, присоединившись к основному отряду вольнонаемников.

— Там старая железнодорожная станция, — говорил Тирал подъехавшим Шигле и Римору. — Выглядит брошенной, но Десим нашел следы.

— Правда? — Шигле перевел тяжелый взгляд на волонтера и тот кивнул.

— Да. Отпечатки подошв ботинок. Словно бы кто-то прогуливался вдоль путей. След нечеткий, но оставили его сегодня днем, точно говорю.

Шигле и Римор переглянулись.

— Этот сволочной агент говорил, что церковь сектантов находится возле самого хребта Изморози, — сквозь зубы негромко проговорил Римор, запуская руку под плащ. — Я ошибаюсь, или кто-то что-то напортачил в расчетах?.. До этих проклятых гор еще как минимум два дня пути…

— Возможно, он просто не знал о существовании другой церкви здесь, — возразил Шигле. — Однако, как близко эти сволочи подобрались к самой границе… И ведь знают, что их здесь никто не найдет!

— Да уж, — буркнул Римор, разворачивая карту Лагонна, на которой большим красным кругом было отмечено вероятное месторасположение церкви Сцеживающих. — Впрочем, это еще что. Их убежища и внутри самой империи есть…

— Нам повезло, что мы нашли это место, — сказал Шигле.

— Повезло?

— А ты как думал? Хочешь сказать, что теперь мы спокойно объедем стороной это место?..

— Я этого не говорил, — недобро сказал Римор, быстро складывая карту.

— Если повезет, то мы застанем их врасплох, — с довольным видом сказал Шигле. — Перебьем их и завладеем вещичками…

— Да-а? — Римор манерно вскинул брови.

— Да. Только не рассчитывай, что если нам повезет раздобыть их молитвенники или обереги, то мы сможем повернуть обратно с чистой совестью.

— Почему бы и нет? — влез Десим.

Шигле бросил на него косой короткий взгляд.

— Не знаю как ты, Римор, — сказал Шигле, вновь взглянув на своего коллегу. — Но я обманывать заказчика не буду. У нас теперь раненные, и нас стало меньше. Но я не поверну назад, если мы и правы в своей догадке и нам что-нибудь достанется.

— Я тоже, — быстро сказал Римор. — Хотя идея привлекательная… Но престиж дороже. Какие проблемы-то? Вырежем там всех к Кревиму и поедем дальше на север. Несколькими сукиными детьми меньше, разве ж это плохо?

Шигле кивнул и вновь повернулся к Десиму:

— Видели какие-нибудь огни снаружи?

— Нет, — Десим мотнул головой.

— Отлично, — пробормотал Римор. — Все, что у нас есть — это следы вдоль старой железной дороги.