Томас Барнс - Ночной охотник

Иннейцам удалось выследить и подстрелить из гарпуна огромную куропатку, мяса которой вполне хватило для того, чтобы утолить лютый голод семерых измученных мужчин.

Они решили не отступать и продвигаться вперед, к намеченной цели.

Почти всю поклажу пришлось бросить на берегу реки. Из снаряжения, кроме серебристых покрывал, у них остались только топоры с металлическими рукоятками и пневматические гарпуны, висящие на прочных кожаных ремнях и оттягивавшие крепкие плечи сёрчеров.

Головы были надежно защищены прочными капюшонами из плотной кожи, хорошо спасающей и от проливного дождя, и от полуденного зноя.

Кийт лишился своего метателя и «совиных глаз», позволявших видеть во тьме так же, как и днем. Но со своей картой он не расстался бы никогда.

Все время сверяясь с ней, он вычислил, что река отнесла отряд в нужном направлении, и уже через пару дней они вполне могли выйти к тому месту, где, по его предположениям, находился один из Забытых Городов.

Там их наверняка ждала удача. Найденные вещи можно было продать или обменять в Ниане, чтобы возместить все потери и окупить очередной поход.

Куда бы ни падали взгляды сёрчеров, везде простиралась бескрайняя буро-зеленая равнина, покрытая невысокими волнистыми холмами. Пологие пригорки, поросшие грязно-зеленой растительностью, напоминали бесконечные волнообразные барханы в пустыне.

К удивлению многих, земля под ногами была не твердая, а как-то странно пружинила. На каждый уверенный шаг почва заметно отвечала плавным встречным движением.

– Что это такое? – спросил Джиро, увесисто подпрыгивая на обеих ногах.

– Возможно, мы находимся поблизости от болота, – просипел в ответ Кийт.

Вскоре его догадка подтвердилась. Сёрчеры миновали протяженную равнину и подошли к воде. Впереди простиралось нечто вроде залива, лагуны довольно правильной округлой, слегка вытянутой формы.

Невысокие бугры волнистыми линиями покрывали однообразную тинистую поверхность подковообразной лагуны. Плавные холмики выглядели наподобие небольших островов, поросших бурым мхом и покрытых влажной плотной слизистой оболочкой.

Отряд на миг остановился, а потом изменил направление движения. Пока сёрчеры пробирались по твердой, хотя и немного пружинистой поверхности древней дороги, все шло хорошо. Но стоило им только уклониться в сторону и направиться к холму по полю, залитому жидкой грязью, как сразу стряслось неожиданное происшествие.

Ничего не боящийся, как обычно, Джиро сделал решительный шаг в сторону и внезапно потерял равновесие. Никто не успел ничего сообразить, как твердая опора точно выскользнула из-под ног, его стремительно повело еще дальше в сторону, и через мгновение огромный тяжелый сёрчер с громким чмокающим звуком шлепнулся массивным телом в грязь, провалившись в трясину, доходящую ему примерно до груди.

– Эй, приятель, ты что, решил искупаться? – хмыкнул опешивший немного Рябой Рахт, следовавший за спиной чернокожего. – Стало сильно жарко?

– Чтобы ты голой задницей прыгнул на кактус, дубина! Тогда бы выдавил оттуда хоть немного килы, – со сдавленным ругательством отозвался Джиро. – Помоги мне лучше выбраться из этого дерьма!

Только совместными усилиями удалось вытащить гиганта из трясины.

Внимательно оглядевшись вокруг, Кийт заметил впереди возвышенность, отличавшуюся необычно правильными очертаниями и поросшую древовидным папоротником. Из густой чащи папоротников едва выглядывали мохнатые макушки нескольких карликовых сосен, опутанных прихотливой паутиной эластичных нитей ротангов.

– Пожалуй, нужно посмотреть, что там такое, – очень тихо предложил Хрипун.

Он не оборачивался, но сёрчеры, стоявшие за его спиной, сразу, как обычно, услышали своего вожака.

Кийт повернулся к Хорру и спросил:

– Видел ли ты когда-нибудь нечто подобное?

– Нет, – удивленно покачал головой иннеец. – В Тайге такого не было.

– Чует мое сердце, что матушка-природа никогда не создавала ничего подобного, – сказал Хрипун. – Похоже, мы подошли к Забытому Городу!

Насколько мог видеть глаз, вокруг царствовала влажная стихия. Грязная густая жижа бурого цвета, словно вытекшая из зловонного болота, облепляла рельеф местности со всех сторон. Палящее солнце вызывало многочисленные испарения, плотным маревом поднимающиеся снизу и заволакивающие все вокруг клубами призрачного тумана.

Сёрчеры двинулись вперед. Прошло не менее пары часов, прежде чем они обнаружили, что за той самой лагуной подковоообразной формы, что попалась им на пути, и в самом деле показались руины гигантского древнего мегаполиса.

Забытый Город, этот мертвый памятник исчезнувшей человеческой цивилизации, выплывал из белесой пелены темными останками строений. Медноволосый Хорр изумленно смотрел по сторонам.

Перед его ошеломленным взором показались руины большого города, погибшего во время страшной катастрофы.

– Смотри, приятель, для тебя это все впервые, – сказал Хрипун. – Мы с ребятами таких городов уже повидали немало.

Порой он останавливался, что взглянуть на свою компьютерную карту. По мере приближения, на карте разворачивался все более и более подробный план.

– Древние американские мегаполисы не имели цельной формы, – пояснил он Хорру, бросая взгляд на свою карту. – У них не было единой структуры, все они как бы распадались на несколько различных частей.

Остановившись на мгновение, Кийт указал вперед пальцем, выглядывавшим из проклепанной кожаной полуперчатки, и наставительно пояснил:

– Видишь? Там что-то вроде скал или утесов. Только это не горы, а развалины деловых районов города. В них всегда сосредотачивались многочисленные офисы транснациональных компаний, которые вершили миром. Чего там только не было! Могущественные банки, где собирались все деньги планеты, роскошные отели, огромные магазины, рестораны.

Многие слова, которые употреблял предводитель отряда, впервые встречались Хорру, но иннеец старался не выказывать удивления, а с невозмутимым видом кивал головой, следуя рядом с Хрипуном.

– Эти центральные районы назывались «даунтаун», – продолжал Кийт. – Каждый даунтаун обычно застраивался небоскребами, остатки которых ты сейчас и видишь. Когда-то эти высотные дома строили для того, чтобы все издалека видели мировую мощь их владельцев. А теперь они стоят, опутанные лианами, и ветер гуляет по пустым загаженным коридорам.

Оглянувшись и посмотрев на свой отряд, Кийт снова взмахнул рукой и обратился к Медноволосому Хорру:

– Отсюда, от даунтауна в разные стороны тянулись широкие ленты дорог, которые назывались «хайвэями». Сейчас тут только грязь и водоросли, а когда-то были скоростные трассы, по которым со страшной скоростью пролетали древние повозки.