Денис Морозов - Крыса Разумная

Их суматошные крики затихли вдали. Рысь высунула из логова морду, втянула ноздрями воздух, пытаясь уловить запах добычи, и подумала: «Ничего, я еще поохочусь! Не вы, так другие сегодня мне еще попадутся!»

Гнилозуб продрался сквозь заросли, оставив на жестких колючках немало клочков бурой шерсти. Остатки его темно-синего бархатного камзола изодрались окончательно, шляпа с роскошным лисьим хвостом потерялась еще при кораблекрушении, а парик смыло волной. Он задыхался и не мог больше бежать. Перед глазами плыли темные круги, перемешанные с оранжевыми пятнами от жарких, полыхающих лучей полуденного южного солнца. По счастью, на пути его оказалась каменная скамеечка с рельефным изображением двух рыб, на которых он не обратил внимания. На скамеечку падала тонкая тень от острого обелиска, но ее было недостаточно, чтобы укрыться от зноя, и магистр, превозмогая ломоту и одышку, побрел к горе, возвышавшейся впереди. Рассмотреть эту гору ему не удавалось из-за пляшущих перед глазами кругов, да и интереса рассматривать достопримечательности у него не было никакого.

Подножие горы оказалось прямым и ровным, как будто его вымеряли по натянутой струнке. Искать местечко попрохладней приходилось едва ли не наощупь, и в конце концов магистр ввалился в холодную темную пещеру, пол в которой, однако, был гладким и ровным. Задумываться над особенностями рельефа ему даже в голову не пришло, и он полез в темноту, стараясь убраться подальше от хищников, охотников и диких туземцев, которые на этом чудовищном острове попадались на каждом шагу. Чем дальше он уходил вглубь пещеры, тем сильнее сгущалась тьма в ее бесконечном проходе, и тем громче раздавалось гулкое эхо его шагов.

Сделав очередной шаг, он вдруг почувствовал, что каменные плиты под ногами задрожали и начали разъезжаться в стороны. Он не успел понять, что происходит. Под ним разверзлась зияющая пустота, и магистр провалился в дышащий гнилью и холодом мрак.

Тихоскок потерял счет десяткам невысоких хижин, стены которых были сплетены из хвороста и обмазаны глиной. Из проемов, завешанных ветхими циновками, выглядывали чумазые дети и таращились на чужака, которого Огненная Глотка и Неистовый Сусл вели к центральной площади поселка.

Посреди площади уже высился длинный шест, с которого свисали гирлянды фиолетовых цветов. Такие же гирлянды болтались на черных телах туземок, и кроме набедренных повязок, это была единственная одежда, которая их прикрывала.

Тихоскока затащили на груду хвороста и вмиг привязали к шесту веревками. Тело его натерли каким-то пахучим маслом, а на шею повесили гирлянду из ярких цветов. Судя по тому, как ловко и слаженно действовали туземцы, это дело было им хорошо знакомо.

— Вы что, собираетесь меня сжечь? — обеспокоенно дергая хвостом, спросил Тихоскок.

В ответ аборигены дружно расхохотались.

— Не бойся, если тебе и суждено отдать свою жизнь, то не на костре! — с ухмылкой ответила Огненная глотка, выпустив изо рта облако дыма. — Сегодня в полночь у нас большой праздник — Пир упыря, и ты на этом пиру — главный гость.

— Хорошо же вы принимаете гостей! — посетовал Тихоня. — Так меня напугали, что сердце в пятки ушло.

— Бояться нужно не крыс, а летучего кровососа, — возразил ему вождь с черепом суслика на голове. — Он обитает в Доме великих предков и сторожит ключ от их города.

— Города предков? — воскликнул Тихоня, мгновенно забывая про все свои страхи. — Вы знаете, где он? У вас ключ от него?

— Давным-давно Предки ушли жить под воду, — начала рассказывать Огненная Глотка, попыхивая трубкой. — Они завещали народу Огненных Крыс сторожить их храм. К ключу они приставили летучего упыря, который высосет кровь из любого, кто попытается завладеть драгоценностью. Этот упырь живет во тьме храма и не переносит солнечного света. Но раз в месяц, в полнолуние, он вылетает из храма и нападает на наше племя. Он сосет кровь из всех, кто попадется ему под крыло — из стариков, женщин и даже из малых детей. Утолить его голод может лишь жертва.

— А почему предки ушли жить под воду? — выкрикнул Тихоскок, пропуская мимо ушей все, что касалось жертвы.

— Раньше они жили на суше, — взял слово Неистовый Сусл. — Их город был полон сокровищ, шпили их зданий царапали облака. Но они разгневали древних богов, и те напустили на Предков чудовище. Из глубин Темной бездны поднялся великий дракон и хвостом расплескал воду. Поднялась огромная волна, она нахлынула и затопила город, который ушел на дно. С тех пор Темная бездна бурлит, а со дна ее поднимаются пузыри.

— Это не та самая Темная бездна, которая находится в центре здешней лагуны? — выкрикнул Тихоскок.

— Да, город Предков спрятался на ее дне, — подтвердил вождь. — А народ Огненных Крыс сторожит его вечный покой.

— Бр-р-р! — Тихоню передернуло от неприятных воспоминаний. — Меня и моих друзей едва не утопили в этом Глубоководье. Нас даже собирались скормить дракону, живущему на глубине, но я не верил в его существование.

— А-ой! Дракон знаком нам лучше, чем хвост горбатого агути, — испуганно проговорила Огненная Глотка. — Он охраняет покой затонувшего города. Иногда он показывает на поверхности голову с костяным гребнем, и тогда мы бежим в горы, чтобы он не достал нас.

— Вот это новость! — ошеломленно проговорил Тихоня. — Как же добраться до города? Я нашел способ, как дышать под водой с помощью колпака и насоса, изобретенного древними мастерами. Но спасаться от дракона не умели даже они.

— В город нельзя попасть без ключа, — заметила предводительница. — А ключ под защитой летучего упыря. И лучше этого упыря не будить, иначе он высосет кровь из всех, кто попадет ему на зубок.

При этих словах гомон туземцев затих, все втянули головы в плечи и съежились.

— А чего нам бояться? — весело воскликнул Неистовый Сусл, стараясь подбодрить соплеменников. — Хоть сегодня и полнолуние, но мы будем спать без тревоги. Упырю принесли жертву, и он должен быть сыт.

— Что за жертву? — насторожился Тихоня.

— Белую чужеземку, — пыхнув трубкой, ухмыльнулась Огненная Глотка. — Она совершила ужасное святотатство: отвязала и выпустила жертвенного оленя, которого мы специально приготовили демону на прокорм. Вот ей и пришлось его заменить.

Окружающие туземцы дружно расхохотались.

— Белую чужеземку? — взвизгнул Тихоскок, безуспешно пытаясь высвободить запястья из веревок, которыми они были опутаны. — Вы принесли в жертву какому-то упырю мою Белянку? Развяжите меня! Верните шпагу!

Неистовый Сусл переглянулся с Огненной Глоткой, коварно улыбнулся и произнес:

— Зачем тебе оружие? Ты не охотник, а дичь. Если летучий демон не насытится жертвой, то прилетит сюда. И первое, что он увидит — будет вкусная крыса, привязанная к шесту. Упырю нужен пир, а ты — его угощенье.