Диана Ибрагимова - Шепот пепла [РОСМЭН]

Наконец, ему померещился белый силуэт за аркой. От волнения юноша выдохнул все, что оставалось, и начал захлебываться. Пальцы судорожно нащупали нож на поясе. Проклятье! Лезвие было настолько тупым, что не могло срезать даже нити, на которых висели мешки. Нико взялся отрывать их руками. Он замешкался. Остатки сил бесполезно растворялись в воде.

Нико встал и оттолкнулся от постамента. Последним судорожным рывком попытался всплыть, но не вышло. Вместо духа прималя юноша впустил в себя воду. Он медленно падал на замшелое мощение, а наверху переливались медовыми отсветами листья кувшинок. С губ срывались последние пузырьки. Это было так глупо, так нелепо, что верить не хотелось. Призрачный силуэт оказался всего лишь солнечным лучом, скользнувшим по укутанной мраком статуе.

В это время наставник Нико ушел уже достаточно далеко, прихватив одежонку и все деньги незадачливого ученика. Он много лет притворялся прималем, но столь остроумную штуку проделал впервые. Настоящее мастерство — умудриться так разыграть глупого парнишку. И ведь, главное, без убытков! Лжепрималь ни на шаг не сошел с намеченной дороги, не получил ни единого синяка, не испортил кровью справную одежонку юнца. Даже снимать ее самому не пришлось. Хороший улов. И всего-то за старый ремень с поломанной пряжкой, да тупой нож.

— Спою, станцую голышом, сочиню балладу для твоих усиков, — предложил Косичка.

— Опять денег нет, — мрачно подытожил Гвен.

— А когда я к тебе с деньгами заявлялся?

Липкуд вонял невыносимо. Хозяин поморщился, вынул засаленный, терпко надушенный платок и дышал через него.

Косичка улыбнулся, обнажив крупные желтые зубы. Передний был сколот наполовину.

Гвен не спешил выгонять певуна. Только прикрикнул, чтобы убрали за ним. Разносчица вытащила зачуханную девчушку со склада. Та злобно стрельнула глазами в сторону Липкуда, плеснула на пол воды из ковша и принялась торопливо подмывать грязный шлейф от пропитанного жижей кафтана. Обычному человеку сей предмет гардероба и до колен бы не дошел, но Косичка уродился коротышкой немногим выше Эллы.

Доставив другим хлопот, Липкуд и в ус не дул. Он знал, что Гвен стерпит любую его выходку. В такое время певуны — желанные гости. Липкуд мог зазвать в питейную посетителей на целый чернодень. Женщинам хватало домашних забот, а вот мужики, особенно бездельники криворукие — из тех, что ни сеть не сплетут, ни дерево в вещицу полезную не выстругают, сохли от скуки. Приманить их парой-тройкой свежих историй про заморских угодниц было проще простого. А у Липкуда всегда имелось что-нибудь новенькое — увиденное или выдуманное. Заслышав его звонкий голос, даже трезвенники собирали последние сбережения и шли в питейную с виноградными окнами. Как мошки на огонек. Ели, пили, слушали с утра до ночи. Монеты лились рекой, а долги вырастали выше Беркутовой башни. Через несколько тридов с них сыпались, точно листва по осени, «добрые» деньги, полагавшиеся Гвену поверх платы — за ожидание. Добрыми они назывались потому, что хозяин не отправлял под затмение тех, у кого опустели карманы. Он позволял им остаться до конца чернодня, кормил и подливал вина. Правда, добрые монеты выбивал потом совсем не по-доброму. Но люди шли все равно.

— А это чего у тебя? — прогнусавил хозяин, кивнув на спрятанную под тканью Эллу.

Липкуд не спешил показывать находку. В торговле главное — подцепить, поддеть интерес и нагнать тайн. Тогда и выгода больше.

— Ни в жизни не угадаешь!

— Девка?

— Какая тебе девка! — Косичка огляделся по сторонам, нагнулся к стойке и шепнул с заговорщицким видом, — Привидение!

Гвен недоверчиво фыркнул.

— Я вишь грязный какой? Чем воняет, чуешь?

— Дерьмом воняет.

— Смертью пахнет! Смертью!

Липкуд уловил искру страха в темных глазах хозяина и продолжил:

— Не так-то просто я сюда добрался. По болоту шел. По дороге заброшенной. Чуть не утоп. Бреду, значит, смеркаться начало. Воронье на ветках каркает. Дерева ветки свои жуткие выставили — шевелятся. Чернющее все становится. У-у-у. А березы под ногами, как кости белеют. Будто какой гигант там давным-давно в пучину ушел, а потом всплыл рыбой обглоданной. Гляжу я, мелькает что-то невдалеке. И то ближе, то дальше. То едва видно, а то в самый затылок дышит…

Косичка продолжил нагонять жути, и когда Гвен так увлекся рассказом, что даже убрал от носа платок, резко распахнул кафтан.

— Вот!

При виде Эллы хозяин шарахнулся к шкафу, ударился об него. Дрогнули полки. Зазвенели бутыли. Запахло клевером и вереском — это разбились графины с наливками. Содержимое просачивалось меж щелями половиц и струйками стекало в погреб.

Гвен выругался.

Липкуд спрятал девочку.

— Вот так и ходит теперь за мной мертвая! Страсти всякие рассказывает. Кто когда помрет. На ком проклятье висит. У кого дите порченое родиться может. Нашептывает! Спать не дает! А если уйду от нее хоть на шаг — придушит! Вишь след?

Липкуд продемонстрировал красную полосу на шее, натертую узким горлом рубахи. Он уже забыл причину разговора и так раззадорился, что пустил в ход все мастерство выдумки.

Гвен побелел и выпучил глаза. Он и сам походил на привидение. Десяток зевак со страхом таращились на босые ноги Эллы. Повисла напряженная тишина.

Косичка с минуту горделиво ухмылялся, потом сообразил, к чему все пришло, и нервно сглотнул. Иногда ему хотелось откусить собственный язык.

— Так и чего ж ты сюда ее припер! — выдохнул кто-то. — Она ж смерть несет! Подохнем все!

— Да ты не бойся, — прищурился Липкуд. — Никому она вреда не сделает. Потому как я ей крови своей пить даю!

— Крови! — шарахнулся Гвен.

— Так и есть, — хмуро кивнул Косичка. — Уж и таю я, и бледнею. А деваться некуда. Упокоиться ей надо, и тогда можно будет на болотах новую дорогу рубить. Никто там больше не утопнет.

— И чего она тебе нашептывает? — спросил беззубый старик, с опаской подступив ближе. — Дядька у меня на том болоте утоп. Знает она его?