Мария Чинихина - Музыкант и наследница

— Тебе шестнадцать! Везение приходит сразу или никогда…

— Встретив Бетт Андре в Парке, я нагрубила ей. Но Бетт Андре сказала, что музыканту не следует отказываться играть, когда его просят. Я ждала этой минуты девять лет, Рони. Ты работаешь с Группой лет пять… Или меньше?

Анри наблюдал за прибывающими гостями с балкона. У главных ворот человек в костюме приветствовал дам и мужчин, проверял приглашение, второй вычеркивал фамилию из списка, третий провожал к подъезду и возвращался к воротам, пока двое других занимались сверкой личности очередной пары.

Анри услышал шаги Бетт Андре, закрыл балконную дверь и обернулся. Она остановилась у рояля и приняла то же положение, как три года назад, когда он впервые увидел ее. Бетт Андре… Открытое платье на узких бретельках под цвет глаз и сверкающие в свете люстры драгоценности «освежали» лицо. Изящный пучок на затылке украшала старинная диадема, полученная Бетт Андре из рук бабушки после дневного чая. Бетт Андре попыталась наклониться, чтобы поправить на правой туфле спавший ремешок, но Анри Смит опередил ее. Он опустился на колено и вдруг замер. Ощутил чужой взгляд… Нет… Смотрела не Бетт Андре… У рояля стояла Элизабетта. Девушка, которую он очень плохо знал. Лишь то, что она одинока с девяти лет, не терпит боль, не умеет делиться проблемами и предпочитает отсиживаться в скорлупе Бетт Андре.

Анри справился с застежкой и выпрямился. Элизабетта его обняла.

— Ты прекрасна, — неуверенно сказал он ей и прокрутил перед собой.

Элизабетта слегка покачнулась. Анри удержал ее. Он искал предлог, чтобы сказать — «верни мне Бетт Андре». Не выходило. Элизабетта потребовала внимания.

А Анри отвернулся и принял положение безмолвной статуи. Из дворцового парка доносился шум. Некоторых гостей не пропустили, и милые дамы возмущались во весь голос. Яркие фонари осветили три окна в гостиной с белым роялем. Воображение нарисовало на стекле размытые фигуры в декорациях Большого Зала Приемов. Среди них Анри Смит увидел Бетт Андре… Нет. Элизабетту… Элизабетта забыла о его существовании. Она вернула не только права на титул, но и получила «лучшего» кандидата в женихи. Избавилась от скорлупы «Бетт Андре», вознеслась и падать обратно не собиралась. Элизабетта втянула в золотую клетку и его, Анри Смита. И он не смел выпорхнуть — боялся обидеть, расстроить… Девушку, которую ему еще предстояло узнать…

Элизабетта одернула бабочку и спросила:

— Волнуешься?

— Возможно.

— Самое главное — суметь остаться собой. Я помню первый выход в свет. Мама обещала праздник. Я несколько месяцев готовилась, ожидая, что гости станут восхищаться мной. Как же я ошиблась! Когда мама вела по «живому коридору», да, я ощущала лестные взгляды и слышала, как дамы шепчутся, что платье на мне сидит ужасно и туфли не соответствуют моде. Перед сном я пожаловалась маме. Она обозвала их всех завистниками, привыкшими давать оценку всем новичкам, на которых посмотрят, так как заняться больше нечем!

— Гости на сегодняшнем приеме похожи на Софью и Люка? — спросил Анри. — Хочу иметь представление о тех, с кем придется общаться.

— В Большом Зале соберется каста. «Каста» редко принимает в свои ряды посторонних.

Анри Смит не думал отступать.

— Ты намекаешь, что я не смогу стать в касте «своим»?

— Почему же… Принимают тех, кому бабушка симпатизирует. А тебе она симпатизирует.

Элизабетта улыбнулась. Анри задумался.

«Улыбается и как Бетт Андре, и как та чужая. Нет… Нет… Проще видеть в ней Бетт Андре всегда… Иначе просто сойду с ума…»

— У тебя два пути. После церемонии уйти в тень и существовать в Группе. Или… забыть о карьере музыканта, льстить бабушке, получить должность. Они не смогут проигнорировать тебя. Выбирай.

Элизабетта притупила взгляд и потянула его за ворот пиджака.

— Ты смог остаться собой, несмотря на оглушительную славу! — смело заявила она. — Я знаю, что ты пойдешь по первому пути. Поверь, я ценю, что ты не один из них. Внутри стен Большого Зала Приемов — все игра. Ничего настоящего и искреннего.

— Учту мудрые советы, — сказал Анри Смит.

На секунду его Бетт Андре вернулась в комнату с белым роялем. Он вздохнул. Быть «Элизабеттой» всегда у нее вряд ли получится… С ним ей придется жить в оболочке Бетт Андре.

— Десять лет я вживался в роль музыканта Группы. Общество королевы… На месте подберу образ.

— Льюис Пен душка по сравнению с людьми из касты.

Старинные часы на стене отбили четверть восьмого. Бетт Андре забеспокоилась — они отклонились от графика на пять минут. Вполне допустимое превышение, но она знала — бабушка, предпочитавшая точность, нервничает и изводит бедного Эдди. Она попросила Анри ускориться. И за семь минут до выхода они появились у дверей Большого Зала Приемов.

Анри услышал звуки классической музыки, смех и голоса. Два охранника в старомодных ливреях вытянулись в полный рост. Они напоминали статуи в дворцовом парке. Анри заскучал и состроил гримасу. Стражи в маскарадных костюмах и напудренных париках не шевельнулись. Черты на их лицах застыли, а глаза уставились на картины в позолоченных рамах на противоположной стене. Анри удивился выдержке и подошел к Бетт Андре. Впервые за вечер он заметил, что она волнуется и изучает собственное отражение в зеркале.

— Как я выгляжу?

— Лучше всех.

В Большом Зале Приемов кто—то назвал их имена. Анри узнал голос Эдварда. Музыка утихла, гости перестали шуметь. Лакеи королевы отошли от дверей. Секунда и они распахнулись.

Люстры, блеск и всеобщее счастье манили, заставляли уверенно шагать вперед и не оглядываться назад, в прошлую жизнь. Анри Смит вел под руку Бетт Андре (или Элизабетта тащила его) с полузакрытыми глазами. А когда осмелился открыть их, то яркая вспышка ослепила. Большой Зал Приемов пылал великолепием. Размытые лица мелькали на каждом шагу. Анри увидел дам в вечерних платьях и их спутников в костюмах. Королева, Ромен, Луиза, Люк и Софья ожидали главную пару вечера у ваз с цветами.

Бетт Андре сделала очередной шаг навстречу судьбе и потянула за собой Анри Смита. За две минуты она изменилась до неузнаваемости. Стала Элизабеттой. И в глазах у Элизабетты не было прежнего шарма и грации, как у Бетт Андре. Только высокомерие и чувство победы — обидчики детства наказаны, отомщены. Анри испытывал прежний страх, как в гостиной с белым роялем. Струйки пота текли по спине, щекотали позвоночник, он слышал шепот.

— Стервятники, — сказала Бетт Андре. — Гадают, что я здесь делаю, и кто ты такой! Никто открыто не признается, что видел тебя на экране. Для них ты человек из космоса. Согласно установленным правилам, положение и голос в Большом Зале Приемов имеют политики, финансисты, юристы…