Адам Кристофер - Скрытый ужас [litres]

Билли могла не переживать, что рабы сдадут ее: присоединившись к шаркающей шеренге, направлявшейся в сердце шахты Бездны, она увидела, что те двигаются точно в трансе, с остекленевшими глазами, и не показывают ни единого признака того, что заметили, будто кто-то присоединился к их рядам.

А присмотревшись вплотную она видела, что они не просто грязные, их одежда и кожа не просто покрыты серой пылью шахты.

Они… менялись.

Конечно, она уже такое видела – по крайней мере, что-то в этом роде. В Ритуальной твердыне, высоко на пике Шиндейри в Карнаке, один долгий год назад. Там Провидцы, члены культа Чужого, постепенно преображались из-за того, что долгое воздействие Бездны влияло на них, как болезнь, медленно превращая в существ из того же самого серебряно-металлического камня, что составлял саму Бездну.

Так же было и здесь. Обнаженная кожа шахтеров сверкала, как начищенный графит. Одна цепочка несла пустые корзины к забою, вторая выходила из красно-синего света с емкостями, наполненными блестящим в усовершенствованном зрении Билли драгоценным грузом – топливом для летающих машин.

Билли больше слышала, чем видела забой, – из-за сияния невозможно было разглядеть деталей. Но она разбирала стуки, раздававшийся, когда рабы нагружали корзины, и еще какой-то хруст: должно быть, его издавала сама горнодобывающая машинерия.

Потом она увидела их – огромные силуэты. Они двигались в объятиях света, отбрасывая на рабов длинные растянутые тени. Билли пыталась понять, что именно видит, подбираясь все ближе: движения шахтеров мешали подробно рассмотреть работу в забое – винтики подземной системы, которая действительно вторгалась в саму Бездну.

Рабы не занимались добычей – вернее, этим занимались не люди-рабы. Потому что в ослепительном свете трудились другие существа. В высоких тушах из зазубренных, кривых осколков ожившего камня Бездны едва можно было разглядеть последние остатки человечности.

Это были не те Провидцы, каких Билли видела в Ритуальной твердыне, но очень похожие на них существа. Их тела вытянулись, а руки оканчивались длинными, тонкими, острыми когтями. Этими-то когтями безо всяких инструментов и механизмов существа и выдирали камень Бездны из пылающей пасти, после чего поворачивались с полными охапками руды и сбрасывали ее в растущую кучу, высившуюся посреди яростно светящейся дыры, пронзающей мир. Пока они трудились, как будто и не уставая, рабы-гуманоиды работали парами: один забрасывал добытую руду в плетеную корзину, которую держал другой. Наполнив ее, он помогал напарнику взвалить корзину на плечо, а затем процесс повторялся – тот, кто занимался загрузкой, становился следующим в очереди на перенос груза в туннель.

Каторжная, изнуряющая работа, но труженики молчали, не сбивались с шага, действуя в таинственном трансе. И если шахтеры знали, что Билли наблюдает за ними, то никак этого не показывали.

То, что здесь процесс трансформации настолько ускорился, ясно говорило о том, что местность опасна. Вот почему компания «Левиафан» пользуется рабским трудом – и глядя на состояние шахтеров, Билли спрашивала себя, сколько еще они продержатся у забоя, протягивая лапы в портал и выдирая из него камень Бездны. Определенно, это причиняло Бездне несказанный вред. Теперь было понятно, что виноваты не технологии – здесь не было ни инструментария, ни оборудования, рожденных благодаря натурфилософии, по крайней мере не считая устройства, которое она видела в башне еще в Альбе. И если здесь и проистекал какой-то таинственный эксперимент, основанный на магическом ритуале, Билли его не видела. Она обнаружила только свежую рану – Бездну, раскрытую в мире – ну, или в одной из его версий, – которую эксплуатировали ради военных целей Северина.

И Билли никак это не остановит – по крайней мере в одиночку. Что она могла сделать? Освободить рабов? Они в трансе Бездны и даже не замечают ее присутствия. Вернуться на подземную станцию и убить охранников? Их всего двое, а ряды служащих компании «Левиафан» исчисляются тысячами. Любая ее идея была бессмысленной и самоубийственной. Оставалось только попытаться выбраться, вернуться в реальный мир, вернуться в Дануолл.

Эта миссия ей не по плечу. Ей нужна помощь.

Только тут она осознала, что делает. Затерявшись в мыслях, девушка подошла к забою, стены из камня Бездны были так близко, что хоть руку протяни. Вокруг продолжали работу преобразованные шахтеры, выворачивая огромными когтями каменные жилы.

Но она их не видела. Она видела только свет – синий, красный и желтый, – и чувствовала только глубокий, ноющий холод, который слабел лишь в одном пышущем жаром месте – глазнице, где находился Осколок Ока Мертвого Бога, врезанный в ее череп. Он тянулся к волшебству Бездны, притягивал ее к забою…

– Эй, ты!

Голос вырвал Билли из грез. Она обернулась и запнулась, в голове стучало в унисон с ритмом сердца, шум барабанов в ушах становился все громче и громче, а в глазах стоял цветной туман.

Туман, который медленно разошелся, когда она пришла в себя. Перед ней у входа в туннель стояли четыре охранника «Левиафана». Поверх черных униформ на каждом был длинный тяжелый фартук, на вид сделанный из резины, – защитная одежда, тянувшаяся от шеи и кончавшаяся всего в дюйме от земли. Лица охранников закрывали плоские металлические маски – большие прямоугольные штуковины с единственным круглым иллюминатором из матового стекла.

Но самым странным был костяной амулет, встроенный в основание каждой маски, сразу под иллюминатором. Размером чуть меньше круглых рун, которые, как знала Билли, охранники носили на ремнях, эти амулеты представляли собой неровные кусочки кости с волшебной резьбой. Их удерживали два ремешка крест-накрест в круглой вмятине в металле маски. У каждого из четырех охранников был свой амулет.

А еще у каждого из них был пистолет, и все они целились в Билли.

Она подняла руки и огляделась, просчитывая шансы на побег. Нелегко, но возможно. Рабы и шахтеры игнорировали мир вокруг, а защитные накидки охранников казались тяжелыми и громоздкими. Она уже видела, как двое перехватывают рукояти оружия, потому что из-за толстых перчаток по локоть целиться было трудно. Если она разберется с ними, то получит в свое распоряжение восемь рун. Более чем достаточно для возвращения в Альбу, как только она поймет, как они действуют.

Охранник, стоящий впереди, повел пистолетом.

– Это закрытая зона, – сказал он, и голос из-за металлической маски казался далеким и гулким. – Почему ты не в защитной одежде?

Билли опустила руки, пока они не легли на затылок, и медленно двинулась к охране.