Джеймс Клеменс - Буря ведьмы

Мишель пожала плечами.

— Не знаю. Но дело это очень интересное. — И она снова спустилась на несколько ступеней, где продолжали разговор Касса Дар и Джастон. — Как видите, не я одна нахожу общение с болотной ведьмой интересным, — усмехнулась она, обернувшись.

А Касса Дар весело смеялась каким-то увлеченным речам Джастона. Болотник тоже упоенно размахивал руками и что-то горячо объяснял старухе. На лице его сверкала чудовищная из-за шрамов улыбка. Но в беседе с карлицей он, казалось, напрочь позабыл о своем уродстве — чего было стыдиться перед лицом иссохшей морщинистой старухи? Его собственные шрамы были, пожалуй, даже поприличней.

Елена посмотрела на Мишель, которая почему-то прикусила губы, смотря на эту странную пару.

— По-моему, все уже вполне отдохнули, — заметила она. — А мне бы хотелось как можно скорее достать этот ваш молот и отправиться по своим делам с первыми лучами солнца. До побережья путь неблизкий.

Все поднялись.

Последняя часть путешествия была проделана уже в полном молчании; каждый был погружен в собственные думы. Ступеням, казалось, не будет конца, но неожиданно лестница расступилась, став широкой настолько, что по ней запросто мог бы пройти батальон солдат, и быстро окончилась просторной пещерой. Полуосыпавшиеся фрески украшали высокий потолок, с которого свисали четыре светильника на тонких и длинных креплениях, чья бронзовая поверхность была покрыта темно-зеленой патиной.

Компания застыла на последней ступени, не зная, что делать дальше, поскольку у пещеры не было пола. Вместо него темный свет люстр отражался в черных водах озера, как в темном зеркале. Дальше начиналась затопленная часть замка.

Там, где лестница уходила под воду, было установлено два факела, но их пламя даже не достигало середины пещеры, не говоря уже о противоположном конце. Всем показалось, что дальше и нет никакого замка, а лишь глухие воды озера.

Елена напрасно всматривалась в воду.

— Но как же дальше? Что теперь я должна сделать?

К ней подковыляла Касса Дар, за которой семенил один из малышей, на этот раз уже абсолютно голый. Подойдя к девушке, она рывком поставила малыша перед собой.

— Я уже пыталась отправлять за Трайсилом своих детей, ибо точно знаю, где он лежит. С помощью их маленьких проворных ручек за сотни лет Трайсил очистился от водорослей и теперь лежит прямо на поверхности магического потока. Но достать его оттуда могут лишь живые человеческие руки...

— То есть, надо полагать, что туда должен спуститься кто-то из нас? — усмехнулся Эррил.

Ведьма кивнула и в упор посмотрела на Елену.

— Я?! — в ужасе отшатнулась девушка.

— Да. — Ведьма положила руку на плечо малыша. А он проводит тебя до места.

— Но как я буду дышать? Как увижу что-нибудь в этой темноте?

— Сейчас я тебе все покажу. У меня были сотни зим для практики. — Она знаком приказала малышу прыгнуть в воду, и тот без боязни просто шагнул на следующую, скрытую под водой ступеньку. — Подойди ближе, — приказала старуха. — Подойди и смотри.

Обе опустились на колени у кромки воды. В глубине отчетливо сияло тельце голенького малыша, словно тело фосфоресцирующей рыбки, а вокруг него таким же слабым светом светились какие-то водоросли.

— А теперь смотри внимательней! Мне потребовалось немало зим, чтобы создать специальный воздушный пузырь, в котором я потом посылала вниз немало своих детей.

Елена пристальней всмотрелась в воды и вдруг увидела, как от тельца пошли вверх крохотные пузырьки. Они быстро обволокли мальчика, и он поплыл, словно в прозрачном воздушном мешке.

— И ты хочешь сказать, что воздуха в этом мешке будет достаточно для человека, который поплывет вместе с мальчиком? — спросила подошедшая Мишель.

— До сих пор не хватало, — честно ответила ведьма. — Но еще в Шадоубруке я разглядела в Елене магию такой силы, что она сможет поддержать количество воздуха ровно настолько, насколько ей будет это необходимо.

— Но как именно я должна это сделать? Я едва контролирую свою магию...

— О, я требую от тебя не умения и не опыта. Я прошу только силы. Только энергии, которая поддержит мое творение. — Касса снова махнула рукой, и малыш, живой и невредимый, выбрался на лестницу.

— Но как я передам энергию?

— Для этого ему нужна твоя кровь, — просто ответила ведьма.

— Нет уж, подождите, — вмешался Эррил. — Хватит! Я сполна наслушался здесь всяких бредней. Да и если даже то, что ты тут наплела, правда, я все равно не намерен разрешить девочке спускаться в это проклятое озеро за каким-то молотом. И если ты думаешь, что...

— Но как я передам малышу кровь? — не слушая Эррила, воскликнула Елена.

— Просто порежь руку и возьми его за пальчики. А уж остальное я сделаю сама.

Елена немедленно вспомнила, как своей кровью она помогла дяде Болу и Эррилу, когда они были измучены и изранены. А ведь теперь ее просят даже не о том, чтобы она воспользовалась магией, а лишь о том, чтобы она поделилась ею. И девушка потянулась к ведьминскому кинжалу на поясе. Его серебряное лезвие сверкнуло в неясном свете факела.

Но Эррил быстро перехватил ее руку.

— Я не могу тебе позволить так рисковать!

— Возможно, он прав, — встала рядом и Мишель. — Все это гораздо опасней, чем кажется на первый взгляд.

Елена перевела взгляд с Эррила на Мишель и резко выдернула руку.

— Я сама отвечаю за себя. И сама несу ответственность за все, — сухо процитировала она недавние слова Мишель, приставила кинжал к ладони и провела длинную тонкую линию Выступившая кровь оказалась еще темнее, чем пурпур ладони.

Малыш подошел к ней и доверчиво протянул вверх тоненькие пальчики. Девушка инстинктивно тоже подала руку, но тотчас отдернула — лицо стоявшего малыша было в точности таким, как у того, кто встретился ей на задворках цирка в Шадоубруке. Те же грязноватые волосы. Тот же крошечный, чуть курносый носик...

— Я ничего тебе не сделаю, — вдруг прошептал малыш, словно поняв ее колебания. — Обещаю.

Но Елена все еще медлила. Кому здесь можно верить? А, может быть, и вправду надо послушаться Эррила и Мишель? Или надо подчиниться ведьме, которая открыла ей такой дар? Она посмотрела в зеленые глаза мальчика и решительно протянула ему окровавленную руку.

Она должна верить только себе.

Эррил видел, как вздрогнула девушка, войдя в ледяную воду по колено. Елена разделась до белья и теперь стояла, ожидая, пока Касса Дар закончит последние приготовления. Но Эррил видел и то, что Елена дрожит не только от холода — она дрожит от обиды и гнева на его последние слова. Да, девочка повзрослела, и теперь многие его слова не будут услышаны вообще...

— Холодно только поначалу, — объясняла ведьма, тоже зайдя в воду. — Но как только ты нырнешь, и тебя окружит пузырь, то сразу станет тепло и даже уютно. — Девушка кивнула. — Когда будешь сходить в воду, держись рядом с ним и не отпускай его пальцев. — Старуха плотно охватила костлявыми пальцами соединенные руки малыша и Елены. — Никогда. Ни за что не отпускай.