Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

– Руперт… – позвала Джулия.

– Позже, – отозвался он. – Пойдем.

Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.

Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.

– Что это было, черт побери? – прошептала Джулия.

– Демон, – лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.

– Не может быть, – оцепенело произнес принц. – Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.

– Наверное, эти демоны поступают иначе, – сказал дракон. – А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.

Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.

– Почему они не нападают? – тихо спросила Джулия.

– Не надо им подсказывать, – пробормотал единорог. – Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.

– Они боятся дракона, – сказал Руперт.

– Что ж, весьма разумно с их стороны, – заметил дракон.

Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.

Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошел – наверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.

– На вот, – грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. – Ты замерзла.

– Ты тоже, – ответила Джулия. – Не стоит беспокоиться обо мне.

– Ты уверена?

– Вполне.

Руперт не стал настаивать.

– Сколько нам еще продираться через Черный лес? – спросила Джулия.

– Не знаю, – признался он. – Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.

– Ты пересек Черный лес без света и еды? – Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом: – А какой у тебя замок, Руперт?

– Очень старый, – улыбнувшись, ответил принц. – Тебе понравится.

– Понравится?

– Непременно. Там тебе будут очень рады.

– А почему они должны быть рады? – тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. – Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.

– Почему?

– Потому… – Джулия сурово поглядела на него. – Ты не будешь смеяться?

– Обещаю.

– Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.

– Понимаю, – подтвердил Руперт. – Интересы престолонаследия?

– Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. – Джулия снова уставилась на огонь. – Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.

Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.

– Не беспокойся, – сказал Руперт. – Я найду способ вернуть тебя домой.

– Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! – Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.

– Не ходи за ней, – раздался из темноты голос дракона.

– Почему?

– Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, – ответил дракон.

– М-м, – неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.

– Она скоро вернется, – сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.

– У всех у нас свои печали, – сказал Руперт.

– И у тебя тоже?

– Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?

– Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.

– Извини, – произнес дракон.

– Я младший сын, – объяснил Руперт. – Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.

– А ты не хочешь смерти собственного брата, – понимающе кивнул дракон.

Руперт хмыкнул:

– Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.

– Твой собственный отец послал тебя на смерть?

– Да, – тихо ответил Руперт. – Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.

– Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.

Я принц Лесного королевства, – сказал Руперт. – Я дал слово. И кроме того…

– Что?

Руперт пожал плечами:

– Другая существенная забота моей семьи – деньги. Мы разорены.

– Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?

– У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.

– О! – воскликнул дракон.

– Вот именно – о!

– Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.

– Не совсем, – не согласился принц. – Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих…

– Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, – раздраженно заметил дракон. – Я сам их весьма ценю.

Руперт вспыхнул и отвернулся.

– Что ж, раз ты все понимаешь…

– Я над этим подумаю, – пообещал дракон.

– Может, вы дадите мне поспать? – сонно пробормотал единорог.

Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.