Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

Вдруг дорожка исчезла и вместо нее возник бесконечный ряд ступеней, вырубленных в скале. Руперт обернулся и посмотрел вниз, на долгий спуск. Черный лес отсюда казался таким далеким и совсем крошечным. Руперт вздохнул, снова повернулся к ступеням и принялся карабкаться вверх.

Ступени были неровные, кривые. После нескольких часов мучительного подъема ноги Руперта с каждым шагом пронизывала боль. Каменная лестница убегала вверх, насколько хватало взгляда. С каждым шагом воздух становился все холоднее, порывистый ветер сначала приносил дождь со снегом, а потом – только снег с вершины горы. Руперт съежился под своим тоненьким плащом, продолжая карабкаться вверх. Злобные порывы ветра тащили его назад, но он упрямо продолжал свой путь. Руки и ноги закоченели, холодный воздух превращал его дыхание в пар, но он шаг за шагом шел вперед, превозмогая холод, ветер и боль.

«Я – принц Руперт из Лесного королевства. Я пришел сразиться с драконом».

Ступени закончились узким выступом, лежавшим у входа в огромную пещеру. Она зияла словно глубокая рана на поверхности скалы. В ней царила беспросветная тьма. Руперт медленно пошел к входу, ноги его дрожали от усталости. Карта Ночной Ведьмы не солгала: наконец-то он отыскал логово дракона. С тех пор как принц покинул замок, он все время спрашивал себя, что будет ощущать, когда предстанет перед драконом… Но время пришло, и, по правде сказать, он почти ничего не ощущал. «Я дал слово – и вот я здесь. Я не верю, что смогу победить дракона, и никогда не верил. Там, внизу, я знал, что иду на верную смерть. – Руперт пожал плечами. – Придворные ожидают, что я погибну. Но, может быть, я выживу, хотя бы им назло». Он вытащил меч, занял лучшую позицию, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, и сосредоточился на том, как лучше сформулировать вызов.

Измученный, уставший, он сейчас меньше всего на свете чувствовал себя героем.

– Мерзкое чудовище! Я, принц Руперт из Лесного королевства, явился, чтобы убить тебя! Выходи же и сразись со мной!

Последовала долгая пауза, затем из глубины пещеры донесся низкий голос:

– Извините, не понял.

Принц почувствовал некоторую нелепость ситуации, но только крепче сжал рукоятку меча и повторил свой вызов. Последовала еще одна длинная пауза, и тут Руперт напрягся: дракон медленно выползал из тьмы, заполняя своей массивной тушей весь проем пещеры. Длинные перепончатые крылья лежали на его спине подобно изумрудно-зеленому плащу. Он был добрых тридцати футов длиной от морды до хвоста.

Дракон возвышался над принцем, изучая его светящимися золотистыми глазами. Руперт стиснул рукоятку меча, а дракон широко улыбнулся, обнажив ряды весьма острых зубов.

– Привет, – произнесло чудовище. – Прекрасный день, не правда ли?

Руперт от негодования захлопал глазами.

– Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, – твердо заявил он дракону. – Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.

Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.

– А почему? – наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.

– Ну, – медленно начал он, – думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.

– Но только не со мной, – сказал дракон. – А почему ты хочешь убить меня?

– Это долгая история, – ответил принц. Дракон заворчал:

– Я так и подумал. Но тебе все же лучше ее рассказать.

Он протиснулся назад в пещеру, и, поколебавшись мгновение, Руперт последовал за ним. Принца злило то, что ему не пришлось сражаться: ведь он так долго готовился. Руперт спрашивал себя, а не играет ли с ним эта тварь. «Если бы дракон хотел убить меня, я бы уже был мертвым». Спотыкаясь, он побрел по туннелю, а когда свет у него за спиной исчез, холодный пот выступил у принца на лбу. Беспросветная тьма напомнила ему Черный лес, и он страшно обрадовался, когда мрак уступил место веселым отблескам костра. Он поспешил навстречу свету. И тут увидел дракона, терпеливо поджидавшего его в громадной каменной пещере, которая была не менее пяти сотен футов шириной. Все ее стены занимала гигантская коллекция бабочек. Такого великолепного собрания чешуйчатокрылых Руперт никогда в жизни не видел.

– А я думал, что драконы копят золото и серебро, – сказал Руперт, указывая на сотни прекрасно отполированных демонстрационных витрин.

– Кто-то собирает золото и серебро. Кто-то – драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они прелестны, не правда ли?

– Да, конечно, – примирительно отозвался Руперт: в ноздрях дракона вспыхнули жаркие искорки. Принц вложил меч в ножны и, присев напротив дракона, принялся с любопытством его рассматривать.

– Как впечатление? – спросил дракон.

– Ты – не совсем такой дракон, какого я ожидал увидеть, – признался Руперт.

– Легенды редко оправдывают ожидания, – усмехнулся дракон.

– И ты умеешь говорить!

– Ты же умеешь!

– Но ведь я – человек…

– Это я заметил, – сухо отозвался дракон. – Слушай, в большинстве легенд говорится, что мы огромные, сильные, противные, что мы едим людей просто так, за здорово живешь. Но все эти россказни были придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.

Но…

– Слушай, – произнес дракон, неожиданно наклонившись к принцу, – один на один я могу справиться с человеком, но ни одному дракону не удастся одолеть целую армию. – Огромная тварь тихонько зашипела, а золотистые глаза ее смотрели сквозь Руперта, словно видя в нем то, что под силу было разглядеть только им. – Когда-то в небе было полно драконов, они были хозяевами всего сущего. Солнце согревало наши крылья, когда мы парили над землей и выслеживали то, что нам было интересно. Мы добывали золото и серебро голыми когтями, а земля дрожала, когда мы исторгали рев. Все живое боялось нас. А потом пришли люди с мечами и копьями. Нам бы стоило объединиться, пока не поздно, однако мы этого не сделали: сражались в одиночку, враждовали между собой, бранились и охраняли свои драгоценные клады. Так мы и пропали по одному. Прошло наше время…

Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:

– Так, говоришь, зачем ты пришел?

– При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.

– А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:

– Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?

– Разумеется, нет! – потрясенно ответил дракон. – За кого ты меня принимаешь?

Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.

– Ну, может, я и разрушил деревеньку-другую, похитил какую-то девушку, но это было очень давно. Я же был драконом, и от меня этого ждали. А теперь я на отдыхе.