Александра Лисина - Дикий пес

— Вниз! — вдруг гаркнула Белка, едва не оглушив идущего последним Ивера, и впечатленные последними событиями наемники послушно рухнули на землю, умудрившись еще в падении выдернуть из ножен оружие. Эльфы от них не отстали, и вовремя — в спины им словно дохнуло ледяным ветром, а мгновением спустя кто-то невидимый чиркнул Ивера кончиком крыла по волосам. — Ах ты, гад! Проверить меня вздумал?!

До Стрегона донеслись сочный хруст и истошный визг, быстро перешедший в жалобный стон. Кто-то умоляюще залопотал на непонятном языке, словно торопливо извиняясь, но в ответ послышалось только сердитое шипение. Затем мерзкий хруст повторился, словно неизвестному сломали не только крыло, но и хребет. Потом с отвращением сплюнула Белка, отшвырнула какой-то бесформенный комок в сторону, и все стихло.

— Поднимайтесь, — сердито пробурчала она, бесцеремонно пройдясь по чужим спинам. — Теперь не тронут. А коли тронут, я им быстро покажу, как нарушать приказы хозяина. Стрегон, не спи, все бока отлежишь! Рыжий, убери свой зад от камня, а то он не стерпит такого неуважения и цапнет тебя за мягкое место!

Лакр проворно перекатился, вскочил на ноги, стараясь не коснуться макушкой низко опущенных ветвей, с опаской отодвинулся от покрытого мхом валуна, рядом с которым только что лежал. Подозрительно всмотрелся, сжал рукоять меча покрепче, но нет: камень как камень — вроде не шевелится и признаков жизни не проявляет.

Он украдкой вытер внезапно повлажневший лоб.

— Ф-фу… Бел, не шути так больше.

Белка только фыркнула, а затем кинула в ту сторону шишку, попав точнехонько в центр камешка. Тот дрогнул от удара, шишка звонко щелкнула, однако, вопреки ожиданиям, не отлетела в сторону, а, напротив, намертво прилипла. После чего подозрительный камень вдруг открыл широкую пасть, смахнул мраморным языком досадную помеху, пожевал, разочарованно выплюнул и, коротко сверкнув в полумраке двумя изумрудами глаз, снова застыл в неподвижности.

Гончая равнодушно отвернулась, не увидев, как передернул плечами ланниец, и, стащив с ближайшей ветки какую-то любопытную змеюку, укоризненно пробурчала: «Не к чему было шалить». После чего так же равнодушно свернула ей шею и без промедления двинулась дальше. Успев, правда, перехватить по пути Ланниэля, собиравшегося перешагнуть через какую-то корягу, сорвала алый цветочек, развернувший лепестки в сторону Тороса, откинула с дороги еще один зубастый камешек и, хмуро рыкнув на вынырнувшего из-под земли большущего крота, уверенно пошла вперед.

Братья сглотнули, понимая, что не увидели и десятой доли здешних обитателей, которые явно рассчитывали полакомиться гостями. Но задерживаться не рискнули: за их спинами снова недвусмысленно зашелестели ветки, все быстрее смыкая проход и непрозрачно намекая, что тоже не прочь перекусить.

Бежать сквозь кордон им пришлось почти два часа все в том же сумасшедшем темпе, что и вчера. Однако никто даже пикнуть не посмел, потому что понимали: чем быстрее закончится этот смертоносный коридор, тем меньше вероятность, что какая-нибудь ползающая, летающая или прыгающая тварь вцепится им в глотки. Сейчас от пения Белки граница притихла, звери предпочли укрыться в норах, насекомые и птицы умчались искать более доступную добычу, но Гончей все равно регулярно приходилось оборачиваться и избавлять попутчиков от особо тупых или настойчивых тварей.

А когда впереди снова забрезжил свет, Терг покосился на Белика с нескрываемой признательностью. Лакр испустил такой вздох облегчения, что его, наверное, услышали за сто верст окрест. Остальные расслабили сведенные от напряжения плечи и запоздало почувствовали, что, кажется, в этой безумной затее у них все-таки есть шансы на успех.

Причем верили они в это ровно до тех пор, пока не вылетели на сравнительно чистый пригорок, не вздохнули полной грудью и не утерли мокрые от пота лица. После чего растерянно замерли, потому что на них уставились сотни внимательных глаз. Луки противников ощетинились старательно оперенными стрелами, а клинки вражеских мечников оказались предусмотрительно обнажены.

Чей-то мелодичный голос с нескрываемым удовлетворением произнес:

— Добро пожаловать в Проклятый лес! Признаться, мы вас уже заждались!

Завидев чужаков, Белка остановилась, с неприятным удивлением обнаружив, что ее в кои-то веки переиграли. Затем попятилась было назад, заозиралась, но почти сразу с досадой прикусила губу: кордон не может стоять открытым дольше определенного времени и теперь стремительно закрывался, отрезая пути к отступлению. Ей, как ни старайся, уже не успеть нырнуть обратно в спасительные заросли, эльфам — тем более, да и люди не осилят это испытание во второй раз. Тем более что сейчас все они оказались под прицелом сотен луков и нескольких десятков арбалетов.

Гончая с холодным интересом оглядела выстроившийся полукругом и перегородивший им путь отряд из почти полутора сотен темных эльфов. Нечеловечески спокойных, натянувших свои знаменитые луки, внимательно следящих за каждым движением ее стаи и готовых стрелять на поражение при малейшем признаке угрозы. За эльфами замерли обычные наемники в наглухо закрытых шлемах, знакомых доспехах из плотно подогнанных, старательно выкрашенных в черное пластин… Что ж, агинцы в такой ситуации — вполне ожидаемое зло. Да и кого еще можно уговорить пойти в Проклятый лес? С их фанатичной верностью слову можно быть уверенным, что осечки не случится. Но сколько же их здесь? Две сотни? Три? У половины в руках виднеются луки и арбалеты, другие ощетинились сталью. Хотя последнее было явно лишним: от такого количества эльфийских стрелков даже Гончей было бы сложно увернуться. Не говоря уж о том, что за ее спиной в совершеннейшем ступоре застыли шестеро смертных и трое ошеломленно озирающихся перворожденных, которых при любом раскладе было невозможно бросить. Ох, кажется, Тиль недооценил своих врагов!

Белка чуть прищурилась, пристально изучая молчаливых противников. Да, они оказались ловчее и гораздо изобретательнее, чем она рассчитывала. Не стали тратить силы на погоню по межлесью, не повелись на ее уловку. Судя по всему, кто-то очень хорошо все рассчитал, расставив по заставам своих людей и старательно наводнив рейдерами леса вдоль тракта. Позволил Тилю увериться в собственной безопасности. Длительное время держался поодаль, внимательно наблюдая за развитием событий. А затем умело забросил сеть, позволив рыбке плыть именно туда, куда нужно, после чего удовлетворенно кивнул, потому что улов оказался действительно хорош. Причем хорош настолько, что Гончая даже задумалась над столь удачным совпадением, как появление семейства пауков у границы именно в то время, когда тут оказались трое высокопоставленных перворожденных.