Абрахам Меррит - Корабль Иштар (сборник)

Кентон взглянул на существо в нише. Оно не было больше окутано тенью, Кентон мог его рассмотреть. Оно имело человеческое тело, а лицо его было тем самым ужасным ликом, который Кентон видел во время битвы богов.

Лицо Нергала - Повелителя Мертвых!

А что такое эти трепещущие тени, скрывавшие лицо?

Кентон почувствовал, что Кланет тайком наблюдает за ним. Так все это было подстроено! Подстроено, чтобы напугать его! Он открыто посмотрел в лицо Кланету и улыбнулся.

Перс рассмеялся.

- Эй, Кланет! - сказал он. - Там у тебя что-то не сработало. А может, этот незнакомец видел подобное и раньше. Может, он сам чародей и не то еще умеет. Да, Кланет, придется тебе придумать что-нибудь другое.

Он зевнул и уселся на низкую скамью. Лицо черного жреца еще более помрачнело.

- Тебе бы лучше помолчать, Зубран, - сказал он, - а то может статься, что Нергал придумает что-нибудь и для тебя, чтобы навсегда покончить с твоим неверием.

- Неверием? - отозвался перс. - Нергал существует, меня тяготит другое. Мне надоело это однообразие. Неужели ты не можешь придумать ничего другого, Кланет? Неужели Нергал не может? Что-нибудь новенькое, а? Клянусь Ариманом, я хочу, чтобы он сделал что-нибудь!

Он опять зевнул во весь рот. Разгневавшись, черный жрец повернулся к молившимся.

- Уйдите, - приказал он, - и пришлите ко мне Закеля.

Один за другим молившиеся вышли из каюты. Черный жрец, не сводя с Кентона глаз, опустился на скамью. И барабанщик, сидя на корточках, тоже рассматривал его. Перс что-то бормотал про себя, перебирая свои кинжалы. Дверь отворилась, и в каюту вошел еще один жрец. В руке он держал длинный извивающийся кнут с металлическими наконечниками, конец которого несколько раз обвивал его руку. Жрец склонился перед Кланетом.

Кентон узнал его. Он видел его раньше, этот человек сидел на высокой площадке у подножия мачты. Закель был надсмотрщиком, своим кнутом он мог достать любого из гребцов, если тот работал плохо.

- Тот ли это, кого ты видел на палубе несколько снов назад? - спросил Кланет. - Ты говоришь, он растаял в воздухе, когда эта девка Иштар наклонилась над ним?

- Это он, господин, - ответил надсмотрщик, - да, господин, это он, - сказал Закель, подходя к Кентону и всматриваясь внимательнее.

- Куда же он скрылся? - спросил Кланет, обращаясь скорее к самому себе, чем к другим. - В каюту Шаран? Но если так, почему же она выгнала его, отдав на растерзание своим кошкам? И откуда взялся этот меч, которым она размахивала и дразнила его? Мне знаком этот меч…

- Господин, тогда он не был в каюте, - вмешался Закель, - Я видел, как она искала его и вернулась к себе одна. А он исчез.

- И как он догнал нас? - вслух размышлял Кланет. - Два сна назад… Корабль далеко ушел за это время. Мы видели, как он барахтался в воде. И вот он опять здесь. И раны его кровоточат, будто совсем свежие. И как он пересек границу? Да - как пересек границу?

- О, вот наконец-то ты задал хотя бы один существенный вопрос, - воскликнул перс. - Пусть он расскажет, и, клянусь Девятью Преисподними, недолго потом я останусь у тебя, Кланет!

Кентон увидел» как барабанщик делает знаки Зубрану, словно предупреждает его о чем-то, увидел, как подозрительно сощурился черный жрец.

- Ха-ха! - Гиги рассмеялся - Зубран шутит. Разве не покажется ему жизнь там такой же скучной, как и здесь, с нами? Не так ли, Зубран?

И опять в его голосе послышалось предупреждение. Перс понял это.

- Да, пожалуй, это верно, - проворчал он. - Все равно, я ведь дал клятву Нергалу. И все же, - пробормотал он, - боги наделили женщину таким даром, который не надоест и за всю историю мира.

- В царстве Нергала они теряют его, - мрачно ответил черный жрец. - Помни об этом и попридержи язык, а то как бы он не привел тебя в места похуже этих - здесь у тебя по крайней мере есть тело.

- Позволь сказать, господин, - Кентон услышал голос Закеля; в его взгляде Кентон почувствовал угрозу.

Черный жрец кивнул.

- Он, наверное, не почитает нашего Повелителя и поэтому смог перейти границу, - сказал Закель. - Возможно даже, что он вырвался из рук твоих жрецов, сгинул в пучине моря, а потом все равно вернулся?

- Враг Нергала, - пробормотал Кланет.

- Но это еще не значит, что он друг Иштар, - мягко заметил барабанщик. - Справедливо, что, поклявшись Темному, он не смог бы перейти границу. Но справедливо и то, что, служи он Иштар, это было бы столь же невозможно.

- Это правда! - Лицо Кланета прояснилось. - И мне знаком этот меч - это клинок Пабу.

С минуту он молчал, задумавшись. Его хриплый голос зазвучал учтивее, когда он заговорил снова.

- Незнакомец, - проговорил он, - прости, если мы грубо обошлись с тобой. Гости не часто посещают наш корабль. Ты - позволь мне так выразиться - напугал нас до потери вежливости. Закель, развяжи его.

Угрюмый надсмотрщик наклонился и освободил Кентона.

- Если, как я полагаю, тебя послал Набу, - продолжал черный жрец, - то знай, что у меня нет причин ссориться с Мудрейшим и с теми, кто служит ему. И мой господин, Повелитель Мертвых, никогда не имел разногласий с богом мудрости. И как же может быть иначе - ведь один из них хранит ключи знания этой жизни, а другой - ключи, отпирающие двери последнего и всеобщего знания. Нет, меж ними нет разногласий. Ты служишь Набу? Это он послал тебя сюда? Зачем?

Кентон молчал, тщетно пытаясь хоть что-нибудь придумать. Он понимал, что не может теперь оттягивать время, как в разговоре с Шаран. Понимал он и то, что нельзя говорить правду, как он это сделал в прошлый раз, за что и был вышвырнут вон. Здесь он был лицом к лицу с настоящей опасностью, не то что в розовой каюте. Вновь раздался голос Кланета.

- Но если ты и приближенный Набу, это, кажется, не спасло тебя от копий Иштар, и ты утратил его меч. А раз так, то это, наверное, не спасет тебя от моего кнута и моих цепей?

И Кентон увидел, как огонь злобы полыхнул в мертвых зрачках. Черный жрец вскочил.

- Отвечай же! - воскликнул он.

- Отвечай! - взревел Гиги. - Или ты онемел от страха?

Но в нарочито-гневном голосе барабанщика Кентону послышалось дружеское участие.

- Возможно, это и могло спасти меня, но не спасло, - ответил он мрачно.

Черный жрец, посмеиваясь, вновь опустился на скамью.

- Это не спасло бы тебя и тогда, когда бы я захотел лишить тебя жизни, - сказал он.

- Тебя ждет смерть, если он так решит, - проговорил Гиги.

- Кто бы ты ни был, - продолжал черный жрец, - и откуда бы ты ни пришел к нам, - ясно одно: ты обладаешь способностью разбить цепь, которая давно уже тяготит меня. Нет, Закель, останься, - повернулся он к надсмотрщику, который собрался уходить. - Твой совет всегда полезен. Останься!

- Один из рабов умер, - сказал надсмотрщик. - Я хотел снять с него цепи и выбросить тело за борт.