Андрей Дашков - Звезда Ада

Считалось, что Катастрофа началась именно здесь, на юге, а затем распространилась на весь обитаемый мир. Отсюда же пришла чума и другие болезни, для которых не успели придумать названий. Между Морморой, Круах-Ан-Сиуром и страной южных варваров пролегала широкая полоса опустошенных территорий и разрушенных городов. Если верить аббату, в настоящее время люди с севера крайне редко пересекали ее, а варвары, видимо, просто не могли существовать за пределами своих земель, изменившихся после Катастрофы до неузнаваемости.

Однако тлетворное влияние юга ощущалось уже здесь, на берегах Великого озера Гайр. Случалось, что люди умирали после ядовитых дождей, приносимых южными ветрами. Леса деревьев-гигантов, населенные чудовищными тварями, чередовались с участками суши, на которых вообще ничего не росло. В огромных непроходимых болотах теплилась чуждая всему человеческому жизнь, которая давала знать о себе по ночам вспышками таинственных огней и тоскливыми воплями. Здешние реки кишели гигантскими червями и слепыми панцирными рыбами. Аборигены ловили и ели и тех, и других.

У женщин Морморы дети-уроды рождались гораздо чаще, чем в северных странах, а иногда, очень редко, на свет появлялись и существа со сверхъестественными способностями. Но даже последним не было места среди обычных людей; им оставалось либо умереть, либо уйти в пустыню, к руинам древних городов на далеком юге, где, согласно легендам, могли найти приют все искалеченные, безумные и отвергнутые.

За время междоусобной войны, вспыхнывшей после захвата власти Сфергом, население Морморы уменьшилось вдвое. Нищета и лишения развратили когда-то вполне благополучный народ, а непрерывная вражда уничтожила его лучшую часть. Уже более десяти лет страна представляла собой сплошной военный лагерь. Толпы беженцев тянулись в соседние Алькобу и Круах-Ан-Сиур. Некоторые, наиболее отчаявшиеся и преисполненные наивной надежды на то, что за полосой ада вдруг окажется рай, предпочли бегство на юг долгому и опасному путешествию через всю страну.

Скел-Моргос превратился из прекрасной столицы, в садах которой бушевала вечная весна, во временное пристанище чиновников, военных и проходимцев всех мастей, малолюдный лабиринт, небезопасный для одинокого безоружного прохожего, место, где многие исчезли бесследно, а кое-кто нашел мучительную смерть.

На окраинах города промышляли банды, грабившие уцелевших жителей, но не представлявшие угрозы для многочисленной армии Сферга. Дворцы стали похожи на могильники, а заброшенные парки – на дикие леса, в которых безраздельно господствовали стаи одичавших собак и даже волки, забредавшие из южных степей в поисках пищи.

Рои ядовитых насекомых, опасных для человека, гнездились на чердаках заброшенных домов и в полузатопленных подвалах. Туда уже никто не решался входить. Затхлая вода бассейнов и озер отражала лишь равнодушный диск солнца, проплывавший над разоренным городом…

Таким был Скел-Моргос, когда в поисках Звезды Ада сюда пожаловали Стервятник Люгер и аббат Кравиус.

«Бройндзаг» входил в порт. Крылья волочились за ним по воде, будто траурный шлейф. Когда-то здесь была главная стоянка кораблей, ходивших по озеру Гайр. Сейчас у причалов стояли всего лишь три небольших судна с косым парусным вооружением. Их палубы были безлюдны; порт производил впечатление заброшенного. Кое-где водная гладь была проколота мачтами кораблей, затопленных прямо возле причалов.

Таково было наследие минувшей войны. Торговля почти полностью прекратилась; Мормора готовилась к новой войне. Повсюду пахло кровью и смертью…

Люгер с тревожным ожиданием вглядывался в нагромождение темных башен на западе – там должна была вскоре решиться его судьба. Где-то в одной из этих башен находился Сферг – могущественное существо с непредсказуемыми амбициями.

У Стервятника был только один шанс остаться в живых, и он получил этот шанс после встречи с Гедаллом и слугами принцессы Тенес. Он вспомнил о Ястребах – что сталось с ними? Погибли ли они при разрушении Эмбраха или все же уцелели? Люгер поймал себя на том, что теперь, пожалуй, предпочел бы не видеть их вовсе…

Первыми живыми существами, встретившими барона Ховела и его пленников на берегу, были крысы. Целые стаи этих невероятно огромных тварей давно обосновались в порту, превратив его в крысиный город. Между тем ни один из уродцев, составлявших команду «Бройндзага», не покинул корабль.

Ховел с видимым удовольствием ступил на твердую землю. Многочисленные крысы внимательно следили за ним и двумя его ослабевшими спутниками из своих укрытий. Зверьки были очень голодны.

Барон не слишком беспокоился об аббате, едва переставлявшем ноги. Кравиус выглядел подавленным. В его положении не было ничего бессмысленнее попытки побега. Люгер ожидал, что вслед за Кравиусом на берег вынесут Аркиса, но так и не увидел его больше. Возможно, к этому времени наместник был уже мертв…

Ховел дал команду двигаться вперед.

Одна из крыс все же решилась атаковать и бросилась на проходившего мимо барона из какой-то норы. Тот стремительно выхватил из-за пояса кинжал и раньше, чем рыжая тварь успела впиться зубами в его сапог, раздробил ей клинком череп.

Люгер отдал должное его быстроте. По-видимому, в единоборстве Диниц был опаснейшим и почти непобедимым соперником… Окровавленная крыса еще не перестала дергаться в агонии, когда за нее принялись десятки бывших собратьев, обглодав до костей за считанные секунды.

Несмотря на кажущееся безлюдье, в любом закоулке Скел-Моргоса имелась хотя бы одна пара глаз, наблюдавших за происходящим. О возвращении летающего корабля стало известно задолго до того, как его пассажиры сошли на берег. У въезда в порт барона уже ожидала карета.

Немногочисленную свиту Ховела составляли четверо вооруженных слуг на лошадях. Один из них держал на тонкой стальной цепи пса с непомерно большой головой и длинными щелями на месте ушей. Это был редкий обитатель южной пустыни, пойманный кем-то из отчаянных охотников-одиночек и впоследствии купленный бароном.

Животное считалось своеобразным талисманом, способным предупреждать хозяина о возможной угрозе. Местные жители верили, что пес обладает уникальным даром предвидения. Причем этот дар распространялся на самые различные явления и события, схожие лишь в одном – они представляли опасность для жизни.

Псу дали кличку Фрог, но он никогда не отзывался ни на одно из имен. Фрог мог бы показаться еще более ценным приобретением, если бы его поведение было хоть немного понятнее людям. Слугам Ховела далеко не всегда удавалось разгадать, что означали гримасы и сложные телодвижения пса. Но несколько раз он действительно избавил барона от крупных неприятностей. В общем, Фрог был полезен Диницу, и польза, которую он приносил, вполне оправдывала расходы на его содержание.