Элиан Тарс - Великая Охота

На арену вышел герольд в двуцветном черно-зеленом табарде с вышитым на груди гербом герцогства и завел приветственную речь. Мы с Критрексом уселись на нижний ряд трибуны в ожидании начала представления.

-Да начнется же турнир среди наемников!- объявил герольд. - Участники, выйдите на арену!

Наемников я насчитал семьдесят два человека. Я сразу приметил Хлою и Брэндона. Даже скрывающий лицо капюшон не мог утаить волнение девушки: она суетилась, неловко натыкалась на других участников и чувствовала себя явно не в своей тарелке. Брэнд же, наоборот, выпятив грудь колесом, расхаживал, словно напыщенный индюк.

Одновременно на арене проходило по восемь боев. Жребий был благосклонен к Брэндону - охотнику повезло, он оказался в числе первых шестнадцати, и в случае победы у него будет время на отдых.

Своего первого соперника - потного толстяка - наш цыпленок одолел очень быстро. Ловко ныряя под размашистые выпады одноручного меча, он быстро атаковал своим новым оружием. В итоге спустя минуты три от начала боя противник Брэндона, получив несколько глубоких порезов, сдался.

Хлое повезло меньше. На арену она вышла в числе последних двадцати четырех. Так же восемь одновременных боев начались на ристалище, но каждый сражался не с одним противником, а с двумя. Как и в предыдущих поединках, дальше могли пройти лишь восемь счастливчиков.

Противниками моей ученицы оказались здоровенный лысый бугай с двусторонним топором и юркий лудестианецкий фехтовальщик с быстрым фламбергом. Хлоя держалась молодцом, отбивая удар за ударом. Поэтому лудестианец и бугай решили объединиться против нее. Но даже это им не помогло. В очередной раз сойдясь с бугаем, Хлоя что было силы надавила на свой меч и отшвырнула противника, словно перышко. Не успевший увернуться лудестианец оказался погребен под мощной тушей.

Следующие два тура для наших товарищей выдались относительно легкими. Хоть Хлоя своей неуверенностью и заставила понервничать, но в итоге все обошлось. Кроме них дальше прошли: громадный гарзит, похожий на медведя витязь из Брезовии; сероволосая, холодная как айсберг, воительница Норхертрока и три представителя Риэдона. Двое мужчин и женщина.

В четвертом туре Брэндону выпала честь сражаться с дамой. Северянка кружила, как вьюга, нанося острые и тяжелые удары хорошо наточенным полуторником. Брэнд отчаянно защищался, возможности для контратаки дочь снегов ему не оставляла. Очередной выпад пробил блок нашего цыплёнка, кровоточащей раной отразившись на его плече.

-Сдавайся! Летний человек!- рявкнула его противница, но вместо ответа увидела летящий в ее лицо кукри.

Она инстинктивно отбила клинок, потеряв на мгновенье из виду Брэндона. Этих секунд охотнику хватило, чтобы настигнуть воительницу и что есть силы ударить ее кулаком в живот. Женщина охнула, подалась вперед и не успела контратаковать. Быстрым полуоборотом Брэнд обошел ее сбоку и сильно ударил рукоятью кукри по шее. Северянка упала, потеряв сознание, а наш цыпленок, подобрав свой нож, с довольной улыбкой уселся рядом.

Бой Хлои проходил похоже. Чернокожий гарзит неистово рубил широкой саблей, и девушка могла лишь отбиваться. Моя ученица начинала уставать, я заметил, что ее дыхание сбилось. Однако проиграть она не могла. Тренировки со мной и Критрексом куда страшнее поединка с гарзитом. Ловко увернувшись от очередного выпада, Хлоя изо всех сил ударила ладонью в живот противнику. Гарзит упал на колени, выронив саблю. Холодная сталь меча коснулась его шеи. Чернокожий наемник поднял руку вверх, признавая поражение.

Официально на турнире осталась лишь одна девушка. С ней и предстояло встретиться Хлодвигу в следующем туре.

-Не обращай внимания на то, что я женщина,- произнесла она перед боем. - Дерись что есть мочи, малыш!

Хлодвиг ничего не ответил. Этот бой оказался для него самым трудным. Его противница оказалась искусной фехтовальщицей, к тому же одновременно использовала одноручный меч и кинжал. Да, на тренировках с Брэндоном Хлоя сражалась против двух клинков сразу, но Брэнд использовал только ножи.

Длинноволосая наемница была грациозна и элегантна. В ее защите не было слабых мест, даже если Хлое удавалось увернуться от меча и контратаковать, кинжал защищал ее противницу. Медленно, но верно женщина воплощала свое преимущество в победу, оставляя на теле Хлодвига порез за порезом. В фехтовании моя ученица явно проигрывала.

Но зато превосходила в силе. Уж в этом обычному человеку ее не одолеть. Не то от отчаяния, не то от злости, Хлоя вложила в удар достаточно энергии, чтобы перерубить меч своей противницы. Опытная наемница смогла избежать смертельной раны: удар лишь разрезал ее одежду, правда перерубил и кинжал. Поняв, что осталась без оружия, женщина сдалась. Один финалист определился.

Другой бой выдался не менее жарким. Русый брезовец раз за разом обрушивал на Брэндона свою булаву. Когда же цыпленок атаковал в ответ, тот успевал укрыться за круглым щитом. Брэнд был ранен и сильно устал. Его противник напротив - пышал здоровьем и мощью.

Но наш друг не сдавался. Было видно насколько тяжело ему блокировать непрекращающийся поток ударов. Руки охотника начинали дрожать, дыхание давно уже сбилось. Итог не заставил себя ждать - Брэнд перестал успевать за противником и очередной выпад брезовца достал плечо цыпленка. Наш друг вскрикнул, разжал пальцы, выпуская нож, и его левая рука безвольно повисла, словно плеть.

-Сдавайся, храбрый витязь!- раскатистым басом прогремел брезовец. - Не одолеть тебе богатыря брезовского!

-Хех,- выдавил из себя Брэнд. - Спасибо за предложение, но я откажусь.

За эту короткую паузу охотник успел сконцентрировать силу в ногах. Его рывок получился невероятно быстрым. Противник Брэндона не успел защититься и кукри, пробив кольчугу, вонзился в живот богатырю. Брезовец взвыл и размашистым ударом щита вбил охотника в землю. Тут же замахнувшись булавой, он надеялся мгновенно решить исход поединка.

Однако Брэнд нелепым перекатом успел уйти в сторону. Оказавшись сбоку от противника, он, быстро вскочив на ноги, что было силы рубанул. Запястье богатыря обагрилось кровью, тяжелая булава упала на землю.

Брэндон снова бросился на врага, но взмах щитом откинул его в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он впился яростным взглядом в брезовца. Тяжко дыша и истекая кровью, витязь одарил его не менее тяжелым взором.

-Скорее сдавайся, брезовец,- выдавливая каждое слово, произнес Брэндон. - Если быстро не закрыть раны, ты умрешь!

-Брезовский витязь не сложит головы от эдакой мелочи!- говорил он твердо, но ноги воина дрожали.

-Герольд, останови бой! Глупые смерти нам не нужны!- закричал знакомый голос. Обернувшись, я увидел вскочившего на ноги Сэра Фердинанда, сидевшего на два ряда выше нас.