Анна Батлук - Невеста на службе

— Я, конечно, знаю, что в непосредственной близости от моего племянника многие женщины начинают страдать кретинизмом, но не думал, что топографическим, — издевался Виктор, а я вдруг разозлилась. Застал в неположенном месте, так выгоняй из Отбора, а унижать нечего! И гордо подняв голову, заявила:

— Да, страдаем, и не только в непосредственной близости, а даже и при мысли о нем. Не завидуйте, ваше величество, уверена, у вас тоже, в прошлом есть славные моменты, связанные с красивыми женщинами.

Регент пораженно на меня уставился, наверное, впервые в жизни не зная, что сказать. А я ждала. Ждала крика, обещаний смерти, фактического изгнания из Отбора, но не задумчивого взгляда, не тихих слов:

— Вы считаете меня старым?

Я удивленно взглянула на регента. Стариком я его точно не считала — он был гораздо младше покойного императора, и только только достиг возраста тридцати пяти лет. Но повышать мужскую самооценку мстительно не собиралась, поэтому язвительно, с намеком на раздумья, произнесла.

— Ну что вы, старым не считаю, — и не успел Виктор расслабиться, добавила. — Но, безусловно, принц гораздо привлекательнее вас.

— Похвально, что вы так преданны жениху, — усмехнулся мужчина. — Но вопрос был в другом, а привлекателен ли я в ваших глазах, меня совершенно не интересует. — Статус, знаете ли, позволяет не обращать внимания на мнение сопливой девицы с амбициями императрицы.

— Тем не менее, мнением сопливой девицы насчет вашей приближающейся старости вы поинтересовались, — ядовито заметила я, но регент нисколько не смутился.

— Мне было интересно, как далеко вы продвинетесь в жалких потугах меня задеть.

Я судорожно сжала зубы, не понимая, как это самоуверенное хамло могло показаться мне симпатичным, и зло заявила:

— По-видимому, не такие уж они были и жалкие, раз вы так разъярились.

Виктор вдруг расхохотался, а успокоившись, наклонился, чтобы лучше меня рассмотреть, и сказал:

— Это будет интересно, в самом деле…

Я насупившись смотрела на регента, не понимая, что он имеет в виду, но регент мне пояснил:

— Я имею в виду Отбор. И ради того, чтобы увидеть, как мой племянник потерпит фиаско в перепалке с вами, я сейчас сделаю вид, что не знаю о запрете для невест покидать левое крыло.

Я онемела от неожиданности. Постояла молча, переваривая, и, наконец, совместив все слова Виктора в осмысленное предложение, уточнила:

— То есть вы меня отпускаете?

— Отпускаю, — передразнил меня регент тоненьким голосом. В свете его последних слов, на такую явную издевку я не обратила внимания.

— И не скажете ничего Клариссе?

— И даже принцу ничего не скажу, — регент устало потер переносицу. — А если уйдете прямо сейчас, не задавая больше глупых вопросов, даже забуду, как вы выглядите. Причем нет, это я сделаю в любом случае.

В восторге от того, что удалось избежать наказания, я убежала, едва вспомнив о том, что необходимо поклониться. Немного поплутала по коридорам, но, в конце концов, добралась до своей спальни, и, с удовольствием обнаружив, что горничные уже ушли, и легла спать.

Завтракали мы ровно в 9 утра в главной столовой левого крыла. Проснулась я загодя, впервые ощущая себя выспавшейся, ведь ранее, лечь раньше полуночи и встать не в пять утра, для меня было непозволительной роскошью.

Для первой встречи с принцем я выбрала гипюровое платье лавандового цвета длиной до середины бедра. Долго размышляла над прической, и, наконец, рассердившись на себя, оставила волосы распущенными. В конце концов, вряд ли принца возможно удивить вычурными буклями, либо экстравагантной стрижкой — слишком много вокруг него трется девушек, так что способность к изумлению у него давно атрофирована.

В столовую я пришла без пятнадцати минут девять и, обнаружив, что она полна народа, в первый момент даже испугалась — решила, что спутала время. Но нет. Зал наводнили журналисты, расставляющие свою аппаратуру по местам, официанты, спешно накрывающие на стол, и охранники. Из невест пораньше прибыли только трое. Кризан Арборах (моя соседка по спальне) — немного сутулая брюнетка с серыми глазами, и приятным оттенком волос. Бровки домиком придавали ей вечно удивленное выражение лица. Ильфеина Вайес — хрупкая миловидная девушка, на вид которой я не дала бы и шестнадцати лет, несмотря на высокий рост. И Вудтир Гвинон. Вудтир была блондинкой, к тому же настолько уверенно держала себя перед камерами, да и вообще, в подобном столпотворении людей, что зародила во мне подозрения насчет личности ночной путешественницы, которую я вчера преследовала.

После беглого и крайне неловкого знакомства, Вудтир отделилась от нашей небольшой компании и отправилась к журналистам. Мы проводили ее озадаченными взглядами.

— Мне кажется, я ее где-то видела, — задумчиво проронила Ильфеина, перебирая волосы. У нее, я заметила, руки никогда не были на месте, посекундно что-то трогая, перебирая, гладя, вертя.

— Неудивительно, — фыркнула Кризан. Она вообще оказалась очень говорливой и несколько шумной. — Она профессиональная модель, ее фото в нескольких мужских журналах прямо на обложке.

— Точно, — Ильфеина ахнула, занервничав еще больше. Вудтир тем временем командовала операторами, объясняя им с какого ракурса ее лучше снимать во время завтрака. — Куда уж нам с ней тягаться.

Мы с Кризан удивленно воззрились на Ильфеину. Даже странно, как девушку с такой низкой самооценкой отобрали свахи.

— Я сдаваться не собираюсь, — непреклонно заявила Кризан. — Всем известно, что у моделей на лице густо, а в голове пусто, так что уж пусть попробует со мной потягаться. Ты чего молчишь? — она обратилась ко мне. — Тоже собралась уходить, не повоевав?

— Я не ухожу, — попробовала вмешаться растерянная Ильфеина.

— Молчи, с тобой все уже понятно, — Кризан сделала знак рукой, будто выключила звук и с насмешкой уставилась на меня. — Ну?

Ссориться не хотелось, но Кризан, к которой в первый момент знакомства я испытывала симпатию, начинала меня раздражать. И отношением к застенчивой Ильфеине, и стремлением утвердить свой авторитет.

— Не запрягла, не понукай, — наставительно изрекла я и сложила руки на груди. Кризан сделала зеркальное движение.

— Придумываешь, что ответить?

— Мои мозги не работают со скоростью не мазанного мотора, так что размышляю я быстро. А если молчу, значит, не хочу разговаривать. И вполне возможно, что с тобой.

Кризан сощурилась, переваривая мой ответ.

— Ты хочешь завести здесь врагов?

— Заводят на стоянке автомобиль, а я на Отбор пришла за мужем.

Ильфеина с восторгом взглянула на меня, но вмешиваться в перепалку не спешила.

— Бери первого попавшегося охранника и ступай замуж — как раз твой уровень, — с издевкой заявила Кризан, но я спокойно отбрила.