Джанго Векслер - Тысяча Имен

– Я не мог позволить им всем навещать вас, – продолжал полковник, – поскольку не знал, кто из них посвящен в вашу тайну.

– Ясно. Крайне предупредительно с вашей стороны.

– Как я уже сказал, это лишь ответная любезность.

Наступила пауза. Внимание Винтер привлекло звяканье стекла, и она, подняв голову, с удивлением увидела слугу в черной ливрее, который наливал из стеклянного графина вино. Он с суровым видом вручил Винтер бокал, и она вежливо отпила глоток. Охлажденная влага приятно омыла губы.

– Спасибо, Огюстен. Оставьте графин и можете быть свободны.

– Милорд, – пробормотал Огюстен и испарился, точно привидение.

– А теперь, – сказал полковник, протянув руку к своему бокалу, – поговорим о самом главном.

– Вот как? – отозвалась Винтер, изо всех сил стараясь подражать его небрежному светскому тону.

– Как много вы поняли из того, что произошло в храме?

Лицо Винтер вспыхнуло. Чтобы скрыть смущение, она отхлебнула вина и нашла, что вкус у него на удивление приятный.

– Не очень много. Алхундт пыталась убить всех нас, а мы с капитаном Д’Ивуаром остановили ее.

Полковник искоса, с непроницаемым видом глянул на нее.

– Меня нисколько не удивляет, что вы изображаете незнание. В конце концов, быть осведомленным в каком-то деле означает неизбежно оказаться в него замешанным, а уж вы, как никто другой, знаете, насколько это опасно. Тем не менее, полагаю, мы уже перешли грань, до которой можно было оставаться в стороне. Сколько бы вам ни было известно, вы уже вовлечены в это дело, и расспрашиваю я не для того, чтобы обманом вынудить вас раскрыть карты, а просто чтобы избежать лишних объяснений.

– Ну, если вы так говорите… – пробормотала Винтер.

– Доверьтесь мне. – Полковник подался к ней. – Что именно вы знаете о том, что произошло с вами?

Винтер пожала плечами:

– Только то, что сказала мне Феор. Она прочла наат, какую-то надпись, которая была вырезана на одной из тех стальных пластин, и я повторяла за ней каждое слово. Последние слова я произнесла одна.

Полковник содрогнулся:

– Неудивительно, что она была без сознания. Говорила она что- нибудь о природе этого наата?

– Нет. Сказала только, что с его помощью я смогу остановить Алхундт.

– И как же вы ее остановили?

– Это было… – Винтер запнулась, не в силах подобрать подходящих слов. – Как будто что-то внутри меня потянулось наружу, к ней. Отыскало в ней магию и… не знаю…

– Поглотило, – подсказал полковник.

– Да, наверное, так.

– Поразительно. – Полковник с интересом всмотрелся в Винтер. – И как вы чувствуете себя сейчас?

– Пожалуй, неплохо. – Винтер окинула себя взглядом. – Гораздо лучше, чем ожидала.

– Точно так же был бы удивлен и я, если б знал, что именно предприняли вы с Феор. – Полковник помолчал, как будто и ему пришлось подыскивать подходящие слова. – Сущность внутри вас – предположительно назовем ее наатом – известна нам давно, правда, только по старинным источникам. Ее обнаружили в диких безлюдных местах более тысячи лет тому назад. Тогдашние церковники назвали ее Инфернивор, поскольку, с их точки зрения, это был демон, который питался другими демонами. Сущность сопротивлялась всем попыткам вызнать ее имя, и в конце концов носитель ее испустил дух под натиском религиозного рвения священников Черного. Со временем, однако, до церкви дошли слухи, что Инфернивор или подобное ему существо обнаружено в Хандаре, в величайшем хранилище знаний, которое мы называем Тысячей Имен.

В речи полковника было так много непонятного, что Винтер не знала, с чего начать расспросы. Она ухватилась за то, что показалось ей знакомым.

– Феор упоминала Черных священников. Я думала, их разогнали еще сотню с лишним лет назад.

– Формально – да, – сказал Янус. – Историки считают, что Черные священники, не ограничиваясь борьбой со сверхъестественными силами, вмешались в область политики, светской и церковной, и это, по моим сведениям, чистая правда. После Великого Раскола понтифик Черного потерял значительную часть своего влияния, и в конце концов Обсидиановый орден был распущен.

– Но?.. – подсказала Винтер.

– Элизиум воспользовался случаем, чтобы очистить мир от скверны и вернуть священников Черного на подобающее им место. Они действуют тайно, выискивая демонов и магию во всех их проявлениях. Только потому, что их существование не признается публично, они не стали менее опасны.

– Я думала, что Алхундт работала на Конкордат.

– Интересы его светлости Последнего Герцога, – мрачно проговорил полковник, – весьма тесно смыкаются с интересами понтифика Черных. Я нисколько не удивлюсь, обнаружив, что эта парочка действует в тесном альянсе.

– Но…

– Все это к делу не относится, – перебил полковник. – По крайней мере, сейчас, когда речь идет о вас.

– Что тогда относится к делу?

– Я тоже знал, что Инфернивор здесь, в Хандаре. Я прибыл сюда, чтобы добыть его вместе со всеми остальными Именами.

– Вы?!

– Конечно. Знаете, я ведь изучал магию.

Он сказал это так обыденно, что Винтер едва не поперхнулась вином. Она вытерла губы тыльной стороной ладони и спросила:

– Значит, вы получили то, что хотели?

– Не совсем. Первый приз достался вам с Феор.

От этих слов Винтер резко выпрямилась в кресле, закашлялась и тут же натолкнулась на прямой взгляд полковника.

– Разве вы не можете просто еще раз прочитать наат? У вас же есть пластины.

– Могу, только если прежде убью вас. Произнесенное Имя неразрывно связывается с тем, кто его произнес. Всякая другая попытка совершить ритуал ни к чему не приведет.

– Значит… – Взгляд Винтер метнулся к бокалу с вином и вновь переместился на полковника. – Вы хотите убить меня?

К ее изумлению, он громко расхохотался:

– Лейтенант, у вас в высшей степени мрачные представления о начальстве. Впрочем, полагаю, не без оснований.

– Мне показалось, что вы именно к этому и вели, – сказала Винтер. – Убить меня и самому завладеть этим Инфернивором.

– Во-первых, чтение имени Инфернивора само по себе чрезвычайно опасно. Я помышлял принять его в себя, только если не будет другого выхода. Учитывая силу этой сущности, я оценивал шансы выжить при этом в лучшем случае как один к семи. То, что вы сумели проделать это, будучи совершенно неподготовленной, – само по себе величайшее чудо. Помня о том, на какой риск вы решились, было бы непозволительно пустить ваши усилия прахом.

– О!.. – У Винтер вдруг пересохло во рту. Она неловко вертела в руках бокал с вином.

– Кроме того, вы мне нравитесь. Вы отважны и изобретательны в бою, преданны своим подчиненным и верны тем, кто завоевал ваше доверие. Кроме того, вы, похоже, усвоили привычку спасать мне жизнь, и уж этого я, безусловно, не могу не одобрить. Откровенно говоря, лейтенант, я хочу предложить вам должность.