Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

Север прошел несколько дальше, чем рассчитывал — за границу светового круга — и остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Когда он вновь пригляделся, то сразу понял, что место это при всей его схожести с предыдущими залами, отличается от них. И, наверное, Халима права: замок был заперт не напрасно.

Он и сам не понимал, на чем основывалась его уверенность, ведь ни кричащей роскоши, ни даже следов ее он здесь не увидел. Вдалеке стояла, как ему показалось, статуя, и он, надеясь, что не ошибся и темный силуэт именно изваяние, а не притаившееся живое существо, медленно двинулся вперед. По мере того как Вожак подходил ближе, он все больше уверялся, что глаза не обманули его: уж слишком неподвижно монумент стоял в неестественной для притаившегося в засаде воина позе.

Подойдя вплотную, он увидел, что статуя выглядит и в самом деле странно. Вроде бы человек и не человек одновременно. Или, по крайней мере, не совсем человек… Странное создание было одето в просторную мантию, которая широкими складками спадала до пола и полностью скрывала тело, судя по всему, принадлежавшее человеку, но из того места, где должна была находиться шея, вытягивалось толстое змеиное тело не больше локтя длиной. Голова существа оказалась непропорционально маленькой, а морда (ибо лицом это назвать было трудно) — отвратительной.

Еще более мерзкой она казалась из-за того, что все-таки отдаленно походила на человеческое лицо.

Длинная, вытянутая книзу, она могла бы напоминать лошадиную (среди людей такое иногда случается), если бы не четкий рисунок на коже, какой бывает только у гадов. В раскрытой пасти виднелось множество тонких длинных зубов.

— Халима!

Север обернулся и поманил девушку. Та быстро направилась к нему, явно заинтересовавшись находкой Вожака, и, не дойдя до статуи один шаг, остановилась.

— Это нааг! — мрачно и вместе с тем торжественно произнесла колдунья. Она протянула к статуе руку, но, так и не коснувшись, отдернула ее; словно обожглась.— Я должна подготовиться,— неожиданно глухим голосом проговорила Пифия.— Прикажи никому ничего не трогать в этом зале. Особенно это относится к статуям нечеловеческих существ и незнакомым предметам.

— Ты чего-то опасаешься?

— Сама не знаю,— честно призналась колдунья и посмотрела на Севера открытым взглядом, но тут же отвела глаза, подумав, что настало, видимо, время для обещанных Странником находок.— Нааги славились очень мощной магией… Черной магией,— подумав, добавила она.— И если нам доведется столкнуться хотя бы с одним из них…— Она качнула головой, и несколько десятков тоненьких косичек, из которых состояла ее прическа, стайкой крохотных змеек метнулись к Северу, словно стремясь его ужалить.— Если столкнемся хотя бы с одним из них,— повторила она,— справиться с ним окажется весьма непросто. Если вообще удастся…

— Но этот-то, по крайней мере, мертв? — Вожак посмотрел колдунье в глаза, но не нашел в них ответа.— Или жив?

— В том-то и дело, что не знаю,— нехотя призналась Пифия, чувствуя едва ли не вину за свою беспомощность и вызванное этим раздражение.— Вспомни-ка галерею воинов.— Она пронзила Вожака гневным взглядом, словно он лишил ее колдовской силы.— У тебя не возникало невольной мысли, что вот сейчас любой из них выйдет из своей ниши или сойдет с пьедестала и потребует вернуть награбленное?

— Возникало,— согласился Север,— и не только у меня. Но ощущение нависшей угрозы и связанного с ней страха — это как раз то, что так не нравится тебе в наших людях. И с этим нужно что-то делать.

Он замолчал, и взгляды их снова встретились. Вожак ждал ответа, а Халима думала о том, как хотела бы она такого, как сейчас, доверительного разговора, но на другую тему. И с глазу на глаз.

— Ты, как всегда, прав,— еле заметно усмехнулась она.— Но мне нужно время…— Халима нахмурилась, и по ее высокому чистому лбу пробежали тоненькие морщинки.— Думаю, до ночи управлюсь.

— Время у нас пока есть,— кивнул Вожак — По крайней мере, я надеюсь на это.

Воин ободряюще улыбнулся колдунье, и они разошлись, чтобы заняться каждый своим делом.

— Я вижу, твои отношения с Пифией становятся все более сердечными,— ехидно заметила Соня, а увидев улыбку на его лице, густо покраснела от гнева и только с большим трудом смогла сдержаться.

— Перестань,— попросил Север едва ли не виновато и шагнул к ней, чтобы обнять.— Ты же понимаешь, что сейчас как никогда мы должны забыть о раздорах, склоках и разногласиях.

Девушка, однако, ловко вывернулась из его объятий.

— Смотри только, не зайди слишком далеко.— Она усмехнулась, но голос ее дрожал.

Вожак ничего не ответил. Наверное, просто потому, что лучше других знал незамысловатое правило, по которому наряду с другими играет с людьми Рок: чтобы достигнуть главного, пожертвуй второстепенным…

Сейчас главное для него — спокойное согласие между людьми, которых уже стало значительно меньше. А второстепенное… Второстепенными оказались его личные отношения с Соней… Проклятье!

Он взглянул на свою подругу, и, поймав на себе его взгляд, она обворожительно улыбнулась, прекрасно понимая, что пущенная ею стрела попала точно в цель. Настоящий демон в женском обличье! Она и впрямь может вывести из себя любого! И зачем шутник Рок выбрал в качестве платы за согласие с Халимой его любовь к прекрасной фурии?

Занятые лишь друг другом, они позабыли о Пифии, из-за которой и произошла размолвка, и потому не видели ее довольной усмешки. А прекрасная гирканка хоть и не слышала разговора, зато уловила его смысл и несказанно обрадовалась: для предстоящего ей дела ничто не смогло бы оказаться более кстати, нежели неровные отношения Первой Пары Логова.

Ведь в этом случае так легко не заметить подмены!

Север ничего не сказал, а отправился заниматься делом, по опыту зная, что лучшего лекарства от тяжких дум не найти.

Он понимал, что все устали. Причем не столько телом, сколько духом, а значит, людям необходим отдых в спокойной обстановке. Вдвоем с Кучулугом они еще раз осмотрели место, где задумали разбить лагерь, и остались довольны.

Здесь, возле самой двери, оказалось хотя бы довольно чисто.

Правда, на каменном полу валялось немало мусора, но он не шел ни в какое сравнение с нагромождением обломков какой-то утвари, не только густо усыпанной опилками и фекалиями, но и кишевшей крысами.

Эти темно-серые твари оказались необычайно увертливыми, избегали света, но воинам Кучулуга все-таки удалось подстрелить одну. На Севера она не произвела особого впечатления. Крыса как крыса. Только размером с хорошо откормленную кошку… А так ничего примечательного. Зубы, конечно, серьезные, но у таинственных обитателей подземелий, на останки которых Вожак уже не раз наталкивался, клыки были гораздо внушительней.