Лина Алфеева - Как довести прекрасного принца

— Эй! Это как понимать?

— Ей нравится, — выдал убойный аргумент принц. — Я вчера своего Лучика растирал, так ваша ступа так рядом и крутилась, пока я ее не почесал.

— Надо было мне сказать, — проворчала я и отдала ступе мысленный приказ подлететь поближе. Та нехотя подчинилась — настолько нехотя, что ощутимо ткнула меня в бок.

Вот, значит, как?! Совсем совесть потеряла? Вот как променяю на метлу! Ступа подпрыгнула на месте, отчего сундучок в ее недрах глухо стукнул о дно, мешочки, свисающие с бортиков, так качнулись, что пришлось сделать шаг назад. Ну конечно, на метлу столько не нагрузишь да и с комфортом не полетаешь.

Ступа приблизилась снова и тихонечко потерлась о мой бок.

— Чуть правее и повыше, — буркнула я, уже зная, что ни за что не променяю свою ступу даже на самую расчудесную метлу. Пусть та быстрее и маневреннее, но на ней только перед парнями красоваться да коленками сверкать. Практичные ведьмы выбирают солидные средства передвижения, и к тому же это подарок от Нелли.

Я уже мысленно примирилась со вздорным характером своей ступы, как позади раздалось вкрадчивое:

— Элли, я слышал, что ведьмы предпочитают нетрадиционную медицину, но не думал, что сам стану свидетелем…

— Потерпевшим ты станешь, если продолжишь в том же духе. А ты — соучастником, — рявкнула я на застывшего Габриэля. Тот спохватился и отошел к Лучику.

— Ты слишком вольно обращаешься с теми, кто тебе платит, — незамедлительно добавил Илар.

— Хорошая она ведьма. Толковая, — неожиданно встал на мою сторону Буян. — Прохиндейка, конечно. Зато не притворяется кем-то другим.

— Закончил? — поинтересовался заметно помрачневший Илар.

— А что тут еще добавить? — Конь с укором всхрапнул и повернулся к хозяину крупом.

— Надеюсь, ты за него не переплатил? — елейно поинтересовалась я.

— Надеюсь, ты разобралась со своим радикулитом и мы наконец-то сможем отправиться в путь? — не остался в долгу полуэльф.

Отвечать на столь наглую подначку я посчитала недостойным. Вместо этого забралась в ступу и напомнила, что я глава отряда. И пусть некоторые только попробуют это оспорить!

Ивовск — хороший городок, спокойный. Соседство с Темным лесом притягивает в него жаждущих испытать удачу в дремучей чаще и отпугивает обычных путников. Желающие попасть на восток выбирают иные дороги. Я знала, что, появившись, мы сразу же привлечем внимание. О моих попытках найти героя для освобождения принцессы тут знала каждая собака. Да я уже в местную достопримечательность превратилась! Только бы не стали приставать с бесконечными советами.

Подумала и как сглазила.

— Госпожа ведьма, вы в этот раз решили количеством взять? — донеслось ехидное из-за забора.

— У принцессы должен быть выбор, — опрометчиво ляпнула я.

Его высочество так на меня вытаращился, словно я ему сообщила, что Миллисандра давно замужем и находится на сносях.

— Ставлю на темненького, — неожиданно объявили с противоположной стороны улицы. Я задрала голову и увидела круглолицую физиономию жены булочника. Дама оценивающе прищурилась и кивнула: — Да, у него шансов поболее будет.

— Леди, я маг, — скупо пояснил Илар.

— Маг — это хорошо. — Обладатель ехидного голоса явил себя. Им оказался один из завсегдатаев местного трактира. — В Темном лесу у волшебников больше возможностей.

— Вообще-то он мой телохранитель, — чопорно заметил Габриэль.

— А жених-то у нас подготовленный! Далеко, милок, заедешь. Главное… — Тетка вывалилась наполовину из окна и заговорщически понизила голос: — Когда драпать станешь, громко не ори. И к нам заезжай. У меня три дочки на выданье.

— Спасибо за предложение, но я верен своей истинной любви. — Его высочество поднял взгляд к небу, словно именно там и обитала принцесса.

— Верный. Благородный. Влюбленный. Элли, тебе такие еще не попадались. — Мужик нагло мне подмигнул и открыл калитку. — Пойду нашим скажу. Надо, что ли, ставки сделать. Ты только время засекай. Ну, как обычно, чтобы…

— Элли, вы поддерживаете ставки на неудачу собственных клиентов? — ужаснулся Габриэль.

— Предприимчивые девушки должны всегда быть в выигрыше, — неожиданно зло заметил Илар.

Мне стало стыдно. Очень стыдно! А все потому, что его высочество так на меня посмотрел, словно я лично воткнула ему нож в спину.

— Да забудь ты о прошлых претендентах. У тебя точно все получится!

— Откуда такая уверенность? — Маг подозрительно прищурился.

— Ведьмовская интуиция, — выкрутилась я. — Мне кажется, Габриэль во вкусе принцессы Миллисандры. Так что нам осталось только добраться до ее башни. Сами видите, время поджимает, поэтому мы сейчас в лавку…

— Нет. Сперва в трактир, — упрямо заявил принц и направил коня следом за анонсировавшим прием ставок.

— Не спеши. — Поравнявшись со мной, Илар ухватился за борт ступы. — У тебя есть связь с принцессой?

Мне не нравился Илар. Мало того что эльфийский соглядатай, так еще и при каждом удобном случае меня третирует. И все-таки мы вынуждены работать вместе. В Темном лесу мне придется научиться ему доверять, ведь от этого могут зависеть наши жизни.

— Элли, это очень важно.

— Постоянной — нет. Но мы общались, обсуждали кандидата. Габриэль Милли понравился. Только ты ему не говори.

Дождавшись молчаливого кивка, я похлопала по лежащей на бортике руке, давая понять, что ступу пора бы оставить в покое. Илар отчего-то смутился и разжал пальцы. Только сейчас я заметила, что наш герой свернул за угол и исчез из поля зрения.

Ежки-поварешки! Только бы один в трактир не сунулся!

Интуиция меня не обманула. Его высочеству не следовало заходить в трактир в одиночку! Когда Илар и я ввалились в зал, Габриэль уже сидел за столом, окруженный местными специалистами по Темному лесу. За пару кружек халявного эля те сыпали советами как из рога изобилия.

— Никогда не иди на поводу у нечисти. Эти твари уважают лишь грубую силу.

— Никому не верь в лесу. Он запросто может подсунуть тебе обманку. Думаешь, что рядом верный друг, а бац… — Вещающий громко стукнул кружкой по столу. — Присмотришься, а у него хвостик из штанов выглядывает или уши… — мужик состроил страшную рожу, — острые!

— Острые уши могут стать серьезной проблемой, — громко заметила я, привлекая к себе внимание.

Стоящий позади Илар недовольно фыркнул.

— Знаете, в чем ваша проблема, госпожа ведьма? Вы слишком жалостливая. — Сделав такое заявление, псевдоспециалист по нечисти снова налег на эль.

— Я уважаю законы Темного леса. В этом нет слабости, — парировала я.

— Уважение так и не позволило вам добраться до цели.

— Зато я входила в лес и выбиралась обратно. И не боюсь ступить повторно, в отличие от вас.