Владимир Смирягин - Червь Могильных Холмов

Щупальца дернулись и втянулись в рукава обратно.

– Я дам тебе все, что хочешь! Забирай меня! Только их не трожь!

Тень на секунду будто призадумалась.

"Дай нам крови! Мы так давно не пили свежей крови!"

Тидред пошарил в кармане штанов, отыскал отломанный от стрелы наконечник, оставленный на память об отце, и, вспоров маленькую детскую ладошку, молча протянул руку к зависшей перед ним фигуре.

Узкая струйка крови устремилась к земле, но не долетев до нее некоторое расстояние, изменила направление и начала втягиваться под капюшон твари, примерно в том месте, где у нормального человека находится рот.

Время пока Тидред держал руку вытянутой, а тень насыщалась, показалось ему бесконечным. Сознание начало меркнуть. Наконец, фигура в плаще насытилась и капли крови прекратили подниматься с ладони в воздух.

Тидреду дрожал от холода, тень забрала очень много необходимой для жизни жидкости. Он упал на одно колено.

"Благодарим тебя, храбрый мальчик. Мы сыты", – снова раздался в голове тяжелый, свистящий шепот.

Тень развернулась и медленно поплыла обратно, когда Тидред собрал в себе оставшиеся силы и крикнул:

– Возьми меня с собой! Отведи к своим! Мне здесь нечего больше делать!

Фигура резко развернулась.

"Мальчик хочет в лес? – в звучащем в голове шипении слышалось удивление. – Никто по своей воле не просится к нам. Мальчик не проживет в окрестностях Кейола и дня".

Тидред тряхнул головой, прогоняя слабость и с трудом вставая на ноги.

– Да, хочу! Хочу!

"Цашес нуждается в храбрых воинах. Следуй за нами, мальчик", – тень снова заскользила над кладбищем по направлению к Проклятому Лесу.

Тидред, стараясь не отставать, двинулся за ней.

Червь стоял в своих покоях перед зеркалом и с удовольствием рассматривал такие родные шипастые доспехи. Привычная телу черного цвета броня сидела на нем как влитая. Все вещи в помещении находились там, где он и оставил их, пустившись в путь за древним артефактом Темных. Никто из подчиненных не смел пересекать порог его жилища без разрешения командующего.

Тидред надел глухой шлем с узкими прорезями для глаз, прицепил ножны с Лучом Света к поясу и вышел в коридор.

Последние несколько лет он жил в помещении Кейола, заслужив эту честь боями во славу храма.

Расстояние до Зала Печали от покоев Червя отнимало всего несколько минут быстрой ходьбы. Указательный Палец Руки Ярости бодро зашагал по освещенному факелами коридору, нарушая тишину звуками удара металла о камень при каждом шаге.

Размышляя о том, что ему предстоит сообщить Верховному Жрецу совершенно не те новости, которые тот ожидал, Червь миновал двух здоровенных, закованных в броню, караульных и вошел в зал, где его ждала группа существ в черных плащах. Людьми их уже давно никто не называл.

Они стояли вокруг разверзшейся посреди помещения расселины и монотонно читали хвалу Великому Цашесу. Изредка вырывающийся из щели в камне язык пламени лизал полы их одеяний.

При звуке шагов вошедшего все присутствующие развернули капюшоны в сторону Тидреда.

— Наш Главнокомандующий вернулся! – воскликнула фигура, стоявшая обособленно от других. – Подойди же к нам и порадуй результатом своего долгого похода!

Червь остановился недалеко от Пасти Цашеса и, стянув шлем, склонил голову.

– О, Сыновья Цашеса, заранее умоляю простить вашего верного слугу за то, в чем нет его вины.

И он вытянул вперед руки с зажатым в ладонях артефактом.

– Как ты смел притащить сюда эту мерзость? — раздался дребезжащий голос из капюшона другого из стоящих. — Тебе велено было принести Клинок Цашеса. Он угоден нашему божеству. Этот же вызывает боль даже в наших глазах.

— Погоди, Ашаасса, – снова заговорило первое существо. – Дадим Червю пояснить, отчего случилось так, что он притащил это вместо Черного Вестника. Тидред не настолько глуп, чтобы их спутать.

— Благодарю вас, Заавлеш, – и рыцарь в черной броне коротко, насколько было можно, описал произошедшее в пещере.

— После того, как мной была отправлена к Старцу вся команда "Элладонии", я украл лошадь, — тут Тидред позволил себе усмехнуться, – не без труда пересек Спорные Территории и вот, стою перед вами. Да, мне достался другой меч. Не знаю, где сейчас Черный Вестник и забравший его паладин, но клянусь вам, что найду Клинок Цашеса!

– Не клянись! Ты и в прошлый раз обещал то же самое! -- донеслось со стороны Ашаассы.

Тидред умолк и опустил меч. Склонив голову, он ждал решения жрецов.

– Выйдите! – приказал Верховный. – Кроме тебя, Ашаасса. Ты мне нужен. Наш слуга пусть останется тоже.

Все, кроме названых, шурша одеяниями, покинули зал. Червь поднял голову и посмотрел на жреца.

– Итак, – начал Заавлеш, откинув капюшон. – Черный Вестник не захотел идти с тобой и выбрал другого.

Высохшая на голове серая кожа давно не способна была передавать эмоции, но Тидреду стало ясно, что жрец задумался. Примерно через минуту Верховный Жрец снова заговорил:

– Что ж, из этой ситуации мы тоже сможем извлечь пользу. Какое удовольствие мне доставит уничтожить главную надежду Светлых в борьбе с нами! Тидред!

– Да, Великий?

– Титул Главнокомандуещего, что был тебе обещан за то, что принесешь нам Черного Вестника, ты не получишь. Он будет отдан Указательному Пальцу Руки Безумия. Пусть это послужит для тебя наказанием.

Тидред в ярости сцепил зубы, чтобы нелестно не высказаться в адрес своего давнего конкурента.

– Сбрось меч в Пасть Цашеса. У древнего огня достаточно силы, чтобы сожрать его.

– Слушаюсь, повелитель! – Червь подошел к расселине в полу зала и достав из ножен артефакт, глянул вниз.

Не в первый раз он видел жертвенник Цашеса, но увиденное постоянно заставляло его испытывать благоговение перед мощью Темного Бога. На невообразимой глубине перекатывала свои волны река первобытного огня. Изредка от нее поднималось сильное пламя и достигало края расселины.

Тидред протянул руку и разжал кулак. Ничего не произошло. Рукоять меча прилипла к ладони и клинок не поддавался силе тяжести.

– Ну, чего же ты медлишь? – раздался за спиной гневный голос Верховного Жреца Цашеса.

Червь потряс рукой над пропастью. Безрезультатно.

– Я не могу! – Тидред отступил от края расселины. – Он не хочет. Не отпускает меня.

– Что значит "не отпускает"? – удивился Заавлеш. – Ашаасса, забери у него меч!

Помощник Верховного приблизился к воину и взял Луч Света за гарду. Дернул. Меч остался в раскрытой ладони Тидреда. Ашаасса дернул сильнее. Итог был прежним.

Оставив тщетные попытки, Ашаасса повернулся к Веховному Жрецу и развел руки в стороны.

– Ничего не выходит, мой повелитель! Червь прав. Меч не отпускает его.