Алекс Белл - Исследовательский клуб «Полярный медведь»

— Мне всё равно, что кто-то говорит. Не нужно пытаться меня остановить, — спокойно ответил Бини. — Я собираюсь выяснить, что находится по другую сторону того моста.

Шай взглянул на Стеллу. Девочка пожала плечами. Если честно, она не знала, стоит ли Бини пересекать мост, но она не собиралась подтачивать его уверенность в своих силах, убеждая полуэльфа не делать этого.

Но прежде, чем кто-либо успел что-то возразить, как снаружи пещеры раздался тихий вой, который всех заставил подскочить.

— Что там такое? — спросил Бини.

Вся четверка развернулась и вгляделась в темноту. Стелла подумала, что это самый жалобный звук, который она когда-либо слышала. Хотя, вой и не был похож на человеческий, он всё же напомнил ей детский плач. Волосы на её руках стали дыбом. Девочку охватил озноб, и по затылку пробежали мурашки.

— Духи холода, — сказал Шай.

— Откуда ты знаешь? — резко спросил Итан.

— Волки сказали. Они чувствуют их присутствие уже какое-то время. Всё в порядке, волки говорят, что не могут навредить нам. — Стелла не смогла понять к кому именно он обращался: к ним или волкам, которые вжали головы в плечи. — Это всего лишь означает, что мы приближаемся к самой холодной части страны Вечных Льдов. Волки говорят, что эти духи оттуда.

Бини нахмурился.

— Но что они такое? — спросил он.

— Никто не знает, — ответил Шай. — Волки считают, что это заблудшие души всех тех людей, что замёрзли до смерти.

Исследователи ещё раз посмотрели на устье пещеры. Там появилась Коа и уставилась во тьму. Она была совершенно неподвижно от носа до кончика хвоста. Снаружи не было видно ничего, кроме снега и льда. Но внезапно то, что казалось неразборчивым стоном, превратилось для Стеллы в шепот.

«Жалкие замёрзыши, ваше высочество, — шептал кто-то, — жалкие замёрзыши».

— Кто это говорит? — спросила Стелла Шайя.

Он странно на нее посмотрел.

— Я ничего такого не слышал.

— Я тоже, — сказал Бини.

— Итан? — спросила Стелла. Ну конечно, если кто и мог услышать нечто, у чего была волшебная природа, то это волшебник. Но и он покачал головой.

— Стелла, это всего лишь вой ветра, не более, — ответил Итан.

— Волки говорят, что духи холода не войдут в пещеру, пока в ней горит огонь, — сказал Шай. Он бросил взгляд на разволновавшихся волков.

Спустя какое-то время стоны прекратились. Но огонь горел всю ночь. На всякий случай.

Глава

Девятнадцатая

Исследователи провели в пещере довольно беспокойную ночь и были очень рады яркому свету следующего утра. У Стеллы ушло некоторое время на изучение карты. Потом она сверилась с компасом и подсчитала, что они находятся не более, как в двух днях пути от самой холодной части страны Вечных Льдов.

— Значит, решено, да? — взволновано спросил Шай. — Мы правда решили туда ехать?

— Очень надеюсь, что мы будем первыми, — сказал Итан. — Славное достижение. После этого не стыдно будет вернуться домой. — Он глянул через плечо на Бини и добавил: — И может это заставит заткнуться твоего дядю на какое-то время, а? Как думаешь?

— Сомневаюсь, — ответил Бини. — Мама говорит, что дядя Бенедикт способен уговорить задние лапы белого медведя уйти от него. Хотя, конечно, это невозможно. По-моему, это означает, что он просто любит говорить.

— Нет, я имел в виду, что это наконец убедит его, что ты можешь быть исследователем.

— О. — Бини нахмурился. — Да, возможно. А почему ты сразу это не сказал?

— Хватит, — вмешалась Стелла, потому что заметила, как Итан уже начал терять терпение. — Если мы хотим стать первыми, то нечего попусту терять время.

Следующий день они провели в дороге, не сделав никаких открытий, разве что следы йети стали встречаться всё чаще и чаще. И это тревожило. Они останавливались пару раз, чтобы запечатлеть их с помощью камеры и сделать измерения, и обнаружили, что даже Итан, который был среди них самый высокий, мог улечься посреди следа и вокруг оставалось еще полно места.

— А у нас есть какой-нибудь план действий, если мы случайно наткнёмся на йети? — поинтересовался Итан, лежа в отпечатке огромной ноги, пока Бини делала фотографии. — Ну я про то, что у нас до сих пор нет никакого оружия, кроме того топора, который мы позаимствовали у «Снежной королевы», так что…

— По-моему, топор будет не слишком эффективен против йети, — сказала Стелла. — Феликс говорит, что лучше всего оставаться совершенно неподвижным и надеяться, что он тебя не заметит. У них ведь кажется очень плохое зрение, да?

— Зрение-то у них, конечно, так себе, а вот обоняние — что надо, — заметил Итан поднявшись, и отряхивая плащ от снега. — А мы не мылись с тех самых пор, как покинули корабль.

Стелла была вынуждена согласиться с ним. От них уже, наверное, пахло. Отсутствие туалета и душа было наименее любимой частью любой экспедиции, с которой Стелла никак не могла примириться.

Они нашли еще одну пещеру, в которой можно было переночевать, и хотя на этот раз не было слышно духов холода, Стеллу опять мучил тот ужасный сон: обожженные ноги и окровавленный снег.

Шай разбудил ее посреди ночи. По его лицу она поняла, что вновь случилось нечто странное. Когда она спросила что именно, он ответил:

— Вокруг тебя шёл снег, прямо внутри пещеры. Смотри. — Он указал на её одежду, и девочка увидела снежинки. — Ты не замёрзла? — спросил Шай.

Стелла покачала головой. Она совсем не замёрзла. Наконец, она решила, что расскажет Шайю о своем сне, так как чувствовала себя обязанной дать хоть какое-то объяснение, ведь ему пришлось будить её уже в третий раз. Но он ничем не смог помочь.

— Одно можно сказать наверняка, — сказал он. — Это не обычный сон. Он что-то означает.

Он не добавил: что-то плохое, но Стелла чувствовала, что эти слова едва не сорвались с кончика его языка.

На следующий день, когда они отправились в путь, им оставалось всего несколько часов езды до самой холодной части страны Вечных Льдов. Стелла вновь задумалась опередил ли их уже кто-нибудь из членов экспедиции «Белого медведя» или «Гигантского кальмара», или же их четверке удастся стать первыми.

— А как мы узнаем, что добрались до самого холодного места? — спросил Бини.

— Стрелка компаса должна просто вращаться и ни на что не указывать, — ответила Стелла. — Если бы у меня был секстант Феликса, я бы тоже смогла по нему понять, но прибор остался с Феликсом. В общем, думаю, мы поймем, когда там окажемся. Перво-наперво, будет очень, очень холодно.

Был ослепительно солнечный день. По мере их продвижения вперед воздух становился все холоднее и холоднее. Опушка их капюшонов покрылась инеем, а сани искрились наледью. Даже сережка Шайя из волчьего клыка покрылась инеем. Воздух был такой колючий, что больно было дышать, и четыре исследователя не смогли удержаться, чтобы не затосковать по теплым постелям и горячему шоколаду, что ждали их дома.