Марьяна Сурикова - Между Призраком и Зверем

За время наших встреч я редко наблюдала Вернона в волнении, если подобное описание человеческих чувств можно было применить к стражу. Разве только в моменты, когда я вновь поднимала тему его прошлого и интересовалась, как он перестал быть человеком. Один раз напрямую спросила, могу ли посмотреть его прошлое, покажут ли грани его жизнь, на что вдруг получила категоричное: «Нет». Тогда я впервые заметила признаки тревоги на его лице.

— Не стоит, Миланта. — Смягчая свой отказ, он взял меня за руку, склонился, прижался губами к тыльной стороне ладони, не грея прохладным дыханием кожу. А потом отвернулся, прошелся задумчиво в угол комнаты, поднял со скамьи кожаный витой браслет с разнообразными подвесками, повертел его в руках и добавил: — С этого все начиналось.

— Что все? О чем ты?

Он молчал, продолжая рассматривать миниатюрные фигурки животных.

— Ты о тех девушках? — внезапно осенило меня.

А он снова пропустил вопрос мимо ушей и подцепил пальцами фигурку большой кошки, похожей на барса.

— На этом браслете собраны тотемы самых могущественных ликанов. Ты купила эту вещь в городе?

— Это подарок. Пока я считалась официальной любовницей Зверя, он дарил вместе с нарядами украшения, и только однажды среди всех тех сверкающих вещиц я обнаружила что-то нормальное.

Призрак не удивился моим словам, не хмыкнул, как любой обычный человек, для которого подобные предпочтения показались бы странными. Еще бы! Променять сверкающие камни на какой-то кожаный браслетик.

— Единственный подарок, который, казалось, подарили от души. Я взяла его… на память.

— Он тебе нравился, — с легкой улыбкой заметил Вернон.

— Подарок?

— Мужчина, которого ты в разговорах часто зовешь Зверем.

— Я играла роль, — пожала в ответ плечами.

— Он тебя напугал, — не слушая слов и будто читая мысли, проговорил Призрак. — Напугал силой эмоций и желаний, ты не готова была к тому, чего он от тебя хотел. Это еще одна причина побега.

— Это не мой путь — становиться любовницей и жить вот так.

— Не твой, — с той же улыбкой подтвердил Вернон.

И больше мы к той теме не возвращались.

— Кто ищет? Зверь? — тотчас встрепенулась я.

— Не он, — покачал головой Вернон. — Приказ императора — отыскать и вернуть пропавшую кандидатку, которая должна принять участие в имперском отборе.

— Я не собиралась участвовать. — Я качнула головой, размышляя, как теперь быть с работой в булочной и не стоит ли оставить свое убежище и отправиться в ту далекую, затерянную на дальней равнине башню.

— Он так не считает. — Прохладные пальцы коснулись моего лица, провели по щеке. — Не волнуйся, никто не заставит тебя вернуться силой.

— Наверное, пришла пора, — я вздохнула, — узнать о странном ритуале, что провели над Ириаденом и Кериасом. Может, это позволит мне раз и навсегда покончить с вниманием императора, если даже его кузен меня отпустил? Ты мне покажешь?

— Ты хочешь найти что-то важное?

— Прошлое может дать подсказку или помочь отыскать слабые стороны владыки. Но, боюсь, не удержу грани так долго, чтобы увидеть историю жизни нескольких людей.

— Ты права, Миланта. Ты еще не набрала столько силы. Я помогу.

Призрак поднял руку, и разноцветные частички засияли вокруг нас, формируя прозрачные стены, как вдруг он замер, а грани прошлого истаяли в пространстве. Руки Вернона упали вдоль тела, черты лица словно окаменели, превращая его в отдаленно напоминающую живого человека статую. Призрак вновь поднял и повернул правую руку ладонью вверх, а через секунду на ней переливался радужной рукоятью кинжал.

Я отступила на шаг, потому что синий взгляд заледенел, а вокруг фигуры Вернона разлилось холодное белое сияние. Ощущение опасной силы заставляло дрожать воздух, а когда Призрак взглянул на меня, я застыла на месте, не решаясь совершить ни единого лишнего движения. Но следующий шаг страж сделал не ко мне, а в сторону двери. Створка распахнулась от легкого толчка будто от сильного удара, и Призрак оказался снаружи, в кольце радужного света. Кулон на моей груди нагрелся и мягко завибрировал, а через минуту Призрак исчез, и камень вновь стал холодным и неподвижным.

Я выдохнула, осознав, что на несколько долгих мгновений задержала дыхание, а руки и ноги стали ватными, и тело не слушалось под пронзительным взглядом палача, лишившим возможности сопротивляться. Вернон так резко изменился, в один миг, что я сразу поняла, зачем его позвали грани. Он ушел наказывать того, кто вновь поколебал чашу равновесия.

Первым порывом, которому я в тот момент поддалась, было запереть дверь на засов. После забралась с ногами на лавку, закуталась в одеяло и просидела так не меньше получаса. Не знаю, что впечатлило больше — сам зов и понимание, что именно за ним последует, или то, как неожиданно перестал походить на человека Вернон. Кулон на груди по-прежнему был холоден, и я сжала его в ладони. Откликнутся ли сейчас грани, если позову?

Я сконцентрировалась, и радужные стены возникли вокруг, стоило лишь их представить. Вновь посреди белого пространства не было никого, кроме меня, а значит, придется потратить очень много сил. Но я приготовилась к этому. Мне нужно было задать прошлому три вопроса. Первый, самый простой, сформулировала коротко: «С какой целью император ищет меня?» Ответ оказался столь же кратким.

Одна из стен истаяла, и по ту сторону я увидела владыку. В этот раз даже не сделала попытки шевельнуться.

Дверь в кабинет отворилась, и вошел главный дознаватель. Выглядел он как прежде: полный сил, насмешливый, непокорный. В своей манере он отвесил повелителю шутовской поклон и облокотился о дверную притолоку, устремив полный иронии взгляд на поморщившегося кузена.

— Ты упустил весьма ценную приманку, Крис, которую, по твоим же словам, следовало приберечь для поимки Призрака. Твои объяснения?

— Я был не в форме, — невозмутимо пожал плечами дознаватель. — Она сбежала, пока я отлеживался после приятного отдыха в казематах.

Пристальный взгляд императора Кериас встретил, не моргнув глазом, зато в ответ на стук и раздавшийся за дверью голос заметно нахмурился.

— Раз ты не справляешься со своими обязанностями, пошлю по ее следу профессионалов, — подтвердил подозрения дознавателя Ириаден.

Вошедшему в кабинет низенькому юркому человечку с блестящей лысиной и хитрым взглядом маленьких глаз он протянул портрет размером с ладонь.

— Найдите в кратчайшие сроки и доставьте девушку во дворец, она будет участвовать в отборе.

Человечек цепко ухватился за карточку с моим изображением и, пятясь, в полусогнутом состоянии выскользнул за дверь.

На лице Кериаса отчетливо проступило отвращение.