Эшли Уиллис - Меняя слово

«Она была бы красивой, как ангел, если бы я не знала всего», — с горечью подумала Пози.

Они пронеслись через толпу, солдаты пропускали их, королева холодно улыбалась им. Король помог ей спешиться.

— Я вижу, ты справился, — тихо сказала она, поправив платье. Король отвернулся от нее.

Пози смотрела из леса. Они были недалеко от нее, но ей нужно было рискнуть и пройти ближе. Она пошла, запинаясь о поврежденную лодыжку, мимо тел на поле. Она старалась не видеть этого, но это было невозможно. Она смотрела на лица тех, кто уже не увидит свою землю. Она подавляла всхлипы.

Она пришла к краю павших армий и пошла мимо солдат короля, окружавших периметр группы. Они едва замечали ее, глядя на короля и его семью. Она отошла, и голос цокнул:

— Э, — рука сжала ее, остановив. — Дальше не ходи, — мужчина смотрел на нее, хмурясь.

«Он узнает меня!» — в панике подумала Пози. Но он лишь покачал головой и недовольно сказал:

— Я не думал, что принц так отчаялся, что в его армии женщины. Позор.

Пози выдохнула, он отвернулся от нее. Она огляделась и поняла, что получила, что хотела. Ей было видно Кирана.

Король и королева посовещались пару минут, королева вскинула руку и сообщила:

— Мы проведем здесь суд и определим вину принца Кирана.

— Суд? — взревел Алвар.

— Да, — королева и глазом не моргнула. — О, может, ты думаешь, что вина так очевидна, что и без суда обойдемся? Хмм, — она сделала вид, что думает. — Пожалуй, ты прав.

— Король поклялся, что принц будет жить, — с гневом продолжил Алвар. — Суд такими, как ты, ведет лишь к одному.

— Да? — королева вскинула брови. — К чему же?

— К смерти, — выпалил Алвар. — Разве не этого вы хотели с самого начала?

— Заткните его, — спокойно сказала королева. — Он уже достаточно навредил и за это заплатит.

Пози не могла увидеть Алвара в толпе. Она слышала борьбу… а потом тишину. Они убили его? Ее сердце трепетало, как крылья птицы в клетке.

И тут что-то защекотало ее ногу. Она опустила взгляд. У ее ноги сидела полевая мышка. Она умно смотрела на нее, и ей казалось, что она уже видела эти глаза. Она склонилась и подняла мышку.

— Спасибо, — пискнула она и забралась на ее плечо. — Времени мало, — продолжила она. — Ты должна быть готова к тому, что будет. У тебя будет лишь миг на действия.

— Готовой к чему? — прошептала она, едва двигая губами.

— Ах, — мышка словно улыбалась. — Не могу сказать. Разве персонаж знает в начале истории, куда придет в конце?

— Но… как мне готовиться? — спросила Пози.

— Готовься ко всему, — выдохнула мышка ей на ухо. — Ко всему.

Автор молнией слетел с ее платья и пропал в высокой траве.

«Да, Автор», — подумала она. Это точно был он, хоть и в другом облике. Пози слабо улыбнулась, у нее была надежда. Киран поймал ее взгляд и тоже улыбнулся. Это ранило ее сердце, ведь он пытался приободрить ее.

Готовиться ко всему? Как? Автор не раскрывал свой план персонажам. Но иначе было бы смешно, да? Персонажи потеряли бы надежду… или осмелели бы. Она должна была действовать, исходя из того, что знала, кем была, а не из-за конца, который мог и измениться от действий. Автор знал конец, персонажи придут к нему, но со временем, делая то, из-за чего переворачивались страницы. Она должна использовать шанс, как было в темнице.

— …смерти, — закончила королева, Пози пришла в себя. Ее сердце дрогнуло от этого слова, она искала в толпе подсказку к тому, что будет. — Вы должны, милорд, — сказала Валанор королю. — До этого умирала без вины наша дочь. Теперь это будет принц, и он это заслужил, выступив против вас.

Она приговорила его к смерти, Алвар был прав. Она пыталась подтолкнуть короля, не давая ему передумать. Но король обещал… и Пози знала, что это не важно. Ему не хватит сил выполнить обещания. Пози смотрела на Мелантиуса, пока он расхаживал перед ними. Его сапоги стучали по земле, меч звенел о броню. Он был задумчив. Пози смотрела на него. Он думал об этом, это его сильно беспокоило. Это был первый намек на хорошее в нем, и сердце Пози ощутило надежду.

Королева Валанор увидела его нерешительность.

— Вы должны… — но она замолкла, когда король медленно перевел на нее тяжелый взгляд.

— Я должен? — прошептал он, глаза королевы расширились. Через миг ее удивление скрыла улыбка, и она прошла к нему и опустила ладонь на его руку. Пози скривилась от скорости перемены. Король ведь видел обман?

— Нет, если не хочешь, конечно, — тихо сказала она, и слышали лишь те, кто был рядом. — Но ты знаешь, как и я, что Сюжету нужна жертва, иначе он не выживет. И не простая жертва. Это написано, Ваше величество.

— Написано? Ты про Автора?

— Нет. Ты автор, муж. Древние законы удерживают Сюжет. Там это написано.

«И кто написал эти законы?» — подумала Пози.

И тут произошло невероятное. Глаза Мелантиуса, пока он смотрел на королеву, изменились. Немного, это не заметил бы тот, кто смотрел бы лишь на внешность. Но Пози заметила. Под поверхностью, в темном тайном месте, было то, что она узнала. То было изменение, что могло спасти Кирану жизнь.

— Да, я король, — медленно сказал он. — Мы следуем Сюжету, потому что так делали всегда. Я не могу винить сына за то, что он хотел… чего-то большего. Да? Королева, мы много раз меняли Сюжет за это время… может, мы забыли.

— Сами решили забыть! — крикнул один из дикого народа в толпе.

Королева старалась скрыть панику и ужас, но Пози видела ее борьбу. Она открыла рот, побелела сильнее, но король остановил ее.

— Сегодня не будет суда. Ни жертвы, ни смерти, — сказал он решительно. — Я тоже виноват. И, думаю, — закончил он тихо, — ты тоже, моя королев.

Поле боя затихло, и Пози ощущала покалывание на спине. Она думала, все застыло от такой перемены в истории, которую сделал тот, от кого это ожидали меньше всего. Они застыли от потрясения. Киран сиял, хоть его волосы спутались, а на лице засохла кровь. Пози знала, что он радовался за отца сильнее, чем за свою жизнь.

Кто-то закричал. Или из людей короля, или из армии принца. Пози подумала, что это начался праздник перемирия. Она ошибалась. Это был крик тревоги, за ним раздались другие. Кто-то кричал, кто-то указывал в небо. Пози посмотрела туда и увидела черную тучу на небе, закрывшую солнце, пульсирующую, как нечто живое.

Нет, это было не облако. Совы. Сотни сов. Они спускались, выпустив смертельные когти.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Победа и поражение

Они направились к королю. Группа сов полетела к нему, нападая, и он оказался на земле, крича.

Пози знала, что у нее есть лишь миг, как и сказал Автор. Только миг, чтобы сделать то, что нужно. Она бросилась к Кирану, забыв о боли в ноге. Она упала на солдата, лежащего в траве. Она тут же вскочила, думая лишь об одном. Она добралась до Кирана, и он был готов.