Александр Аразин - Неприкаянное Племя: Сурвивалист

- Простите... как вас зовут?

- Зовут, - женщина замерла, не донеся руку к дверной щеколде. - Зови меня Белегестела. Я ведьма. Лесная ведьма, и живу там, куда у моих «братьев» не дотягиваются лапы.

Скрипнула дверь, женщина вышла на улицу, а Харальд задумался. Встретить эльфийку-ведьму было практически невозможно, по своей природе, перворождённые не склонны к ведовству. Тем более выглядело странным, что она выбрала местом проживания именно Осокские болота... Впрочем, где же ещё должна обитать ведьма, как не в одном из наиболее гиблых мест королевства? Однако была ещё одна деталь, насторожившая варвара - глаза. «На севере нет храмов» - эту истину, словно неизменный атрибут невежества, часто повторяют южане. Они правы, почти правы. На севере действительно нет храмов ни светлых, ни тёмных богов, только Время не принадлежит к какой-то фракции, оно нейтрально. И далеко в снегах, среди ледяных торосов есть легендарный, даже среди народа фёлков, храм богини Времени. В детстве, Харальд часто слышал сказки о славных героях, которые отправлялись на поиски святилища, а найдя его, получали удивительную награду. Что правда, а что вымысел в этих рассказах он не знал, но были в них несколько деталей, которые повторялись с завидной регулярностью, и одна из них - переливающиеся всеми цветами радуги, глаза жриц. Неужели хозяйка избушки в болотах, лесная ведьма принадлежит к небольшой касте жриц богини Времени?

Тихо открылась дверь, запуская в небольшую комнату холод и ведьму. Женщина сняла успевший промокнуть плащ, повесила его у потухшего очага и устало пошла к кровати, бросив на ходу:

- Больше они тебя не побеспокоят. Отдыхай, - и еле слышно добавила: - люди, люди, что ж вы творите... льёте кровь, как воду.

- Госпожа Белегестела, - магический светильник погас, но Харальд продолжал пялиться в черноту, где, по его мнению, была ведьма, словно та могла его увидеть. - Вы не знаете, чем закончилась битва? Кто победил?

- Нет, - в её голосе почувствовалось сожаление, - я ходила в село. Иногда я выхожу из леса. У меня есть, что предложить крестьянкам, а они взамен дают то, что здесь не найдёшь. - В темноте Харальду казалось, будто он говорит не с пожилой матроной, а с юной девушкой. - На опушке я увидела марала, а на нем потерявшего сознание воина. Я не знала, что мне делать, но почти сразу услышала голоса и поняла, что наездника ищут, и отнюдь не друзья. С ними был, - голос женщины дрогнул от отвращения, - волшебник. Не люблю магов, и я решила спрятать воина. Назло колдунам и потому, что нельзя бросить того, кто не может себя защитить. Я знаю тайную тропу через топь и могу договориться с любым животным, даже с таким гордым, как Вихрь.

- Откуда вы знаете его имя?!

- Мне ли не знать, как зовут марала?

- Извините... спасибо. Вы меня спасли.

- Не стоит благодарности. А теперь давай спать, до рассвета ещё несколько часов.

Харальд хотел возразить, мол, он уже проснулся и навряд ли заснёт, но неожиданно почувствовал сильную усталость, откинулся на подушку и закрыл глаза.

Что-то мягкое и пушистое коснулось щеки, и Харальд проснулся. Он быстро открыл глаза. Над ним нависал низкий потемневший потолок из кое-как обработанных брёвен, между которыми белел высохший мох. В закрытое оконце, на котором стоял глиняный кувшин с ветками рябины, лился бледный свет осеннего солнца. Утро мало чем отличалось от ночи, разве что в комнате стало немного светлее.

Мягкий удар вызвал приступ боли в рёбрах, но, поняв его причину, варвар рассмеялся. Кошка! Пушистой проказнице надоело лежать на подушке, она перепрыгнула человеку на грудь и подползла к самому лицу, сосредоточенно обнюхивая нового знакомца. Кошка (он сразу понял, что это кошка, а не кот) была маленькая, короткошёрстная, с неожиданно роскошными усищами. Интересно, где она была ночью? Может, ловила мышей? Харальд прекрасно помнил ночной разговор и почему он оказался в этой избушке... Катаржину убили.

Северянин нерешительно тронул зверушку, ты ответила дружелюбным урчанием, загадочно глянула человеку в глаза и спрыгнула с кровати. Харальд остался один, но ненадолго. Кошка вернулась, и с ней вошла хозяйка. Лицо Белегестелы было покрыто морозным румянцем, а огромная охапка хвороста, которую она втащила, наполнила душу варвара чувством отвращения к собственной персоне - женщина работает, а он отдыхает. Очевидно, на его лице было все написано, потому что ведьма улыбнулась:

- Проснулся, - прозвучало от порога, - хорошо. На столе еда, позавтракай и выходи во двор.

Опять скрипнула дверь, и хозяйка оставила гостя одного... наедине с кошкой. Харальд машинально погладил животное, и та завела свою монотонную песню. Было тихо и тепло, вкусно пахло сушёными травами. Он встал, аккуратно ощупывая себя на предмет обнаружения травм, но ведьма знало своё дело, и все раны были излечены. Взяв со стола миску с холодным мясом и ржаную лепёшку, Харальд вернулся на топчан и задумался.

В том, что битва проиграна северянин не сомневался, однако оставался вопрос: как ему быть в сложившихся обстоятельствах? Задерживаться в гостях у ведьмы он не собирался, но и вернуться в монастырь не мог. По его вине погибла Катаржина... в который раз он подвёл брата, да чего уж там, весь орден!

Тянулись минуты, а Харальд продолжал сидеть на кровати, позабыв о завтраке. Тяжёлые думы, словно вязкая трясина, поглотили его с головой, отрезав от реального мира. Северянин утонул в них и не желал всплывать. Зачем? Он приносит одни несчастья и будет лучше исчезнуть. Забыть Мисаль, оставить в прошлом друзей, уйти... или умереть? Сколько раз он оказывался на волоске от смерти, но Чёрная Госпожа всегда проходила мимо, обдав холодом погребального савана и забирала близких людей. Наставник Сен Чжи, Лао Мин, братья драконы, Катаржина - этот список очень долгий, только по странной прихоти Харальд всегда выживал.

Что-то сунулось под руку, Харальд инстинктивно оттолкнул от миски кошачью морду, а потом, устыдившись, отдал зверушке самый большой кусок мяса. Если бунтовщики победили, что ждёт орден? Княжна мертва и по закону лидер восстания может объявить себя правителем Риницы. Однако навряд ли Сергей с этим согласится... он не отдаст княжество и будет противостоять Шиманьскому. Продолжит войну или попытается найти какое-то политическое решение, но так просто не сдастся. Боги! Если бы он послушался Мишу! Если бы не задерживался и сразу поспешил за Катаржиной, то возможно смог её спасти. Но откуда же он мог знать... Не мог, а - должен! Надо было сконцентрироваться на главной задаче - безопасность княжны. Да, когда Сергей узнает, как умерла его жена, с него станется в одиночку броситься на целую армию, наделать глупостей и погибнуть, спасая безнадёжное дело... ещё одна смерть на его совести.