Алекс Рауд - Воин пепла

Эль еще поспорила с ними, но после Золотого храма и она не горела желанием совать шею в петлю. Поэтому друзья решили, что в дом войдут одни мужчины, дождались заката и незаметно выскользнули из постоялого двора.

Противоположной окраины они достигли за четверть часа. После Небесного города, в котором можно было блуждать часами, Орива выглядела неказистой деревушкой. Поймав себя на такой мысли, Тайен поморщился.

Какой бы ему сейчас казалась Арраванта, жемчужина империи, после того как он исколесил полконтинента? Возможно, все еще величайшим городом на земле, центром мира, за пределами которого нет жизни. А возможно, всего лишь скоплением домов, в которых живут такие же черствые, ищущие для себя во всем выгоду люди, как и везде.

Все меняется. Спроси его кто-нибудь сегодня, уехал бы он из столицы, зная обо всем, с чем придется столкнуться, Тайен почти наверняка ответил бы отрицательно. Сказал бы, что лучше остаться в родном поместье и тихо доживать отпущенный ему срок. Быть полностью в этом уверенным магу мешало только то, что Кейро в самом деле может высвободить зло, от которого содрогнется весь мир…

Карас пихнул его под локоть.

— Очнись, адан! Земли под ногами не чуешь. Пропашешь носом местную улицу — поздно будет.

За спиной хихикнула Эль. Она следовала за ними, спрятавшись в тенях, чтобы прийти на помощь, если что-то случится. Однако все было спокойно. Сумерки загустели до темноты, и большинство жителей уже сидели по домам. Прохожие встречались редко — то ли припозднившиеся рабочие с пристани, то ли рыбаки, которые собирались на ночную ловлю.

Крохотный дом старого охотника находился у самого края города, у разбитого частокола, который заменял в Ориве крепостную стену. После бунта его восстановили не везде, но здесь он поднимался высоко над головами людей.

Тайен поцокал языком. Не сбежать, если кто-то перекроет путь.

В хижине горел свет, но за натянутой на окна сеткой от москитов рассмотреть ничего не получилось. Походив вокруг, Тайен постучал в дверь. Карас встал чуть позади.

— Кого нелегкая принесла? — спросил хриплый голос.

— Я разговариваю с Шюдде по прозвищу Меткий?

— С ним самым. Только это, прозвище у меня уже давненько на Кривой сменилось. А что такое? И звать-то тебя как?

— Меня зовут Та… Тадорос, а моего друга — Юки. Мы хотим предложить тебе работу.

— Какую еще работу?

Дверь он так и не открыл. Либо боялся, либо никогда не слышал о вежливости.

— Проводить нас до Билимы, — раздраженно ответил Тайен. — Может, впустишь нас? Мне кажется излишним обсуждать твою плату на всю улицу. Соседи могут позавидовать.

В доме наступила тишина. Наконец, раздался глухой звук отпираемого засова и дверь отворилась. За ней оказался неопрятный пожилой мужчина, по виду глубокий пьяница. Разило от него кислым вином. На голове у Шюдде торчали клочки седых волос, а вместо левого глаза тянулся косой шрам.

При взгляде на него Тайен впервые засомневался, что это ловушка. Ни один человек в трезвом уме не возьмет проводником заядлого пропойцу, вдобавок старого и полуслепого, даже в лавку к молочнику. Может, поэтому о нем и забыли?

— Это вас двоих проводить надо будет? — бесцеремонно поинтересовался охотник.

— Да, — произнес маг, изо всех сил стараясь не одернуть нахального выпивоху.

— Маловато вас. И вообще, это самое, в Билиму идти далеко и опасно. Эти-то… гарантии у вас какие?

Тайен вздохнул, снял с пояса кошелек и потряс им перед носом у Шюдде. Тот сразу довольно оскалился. Кошель, наполненный больше щепками, чем монетами, со стороны выглядел вполне внушительно.

— Вы пришли куда надо, — совсем другим голосом заговорил охотник. — Я в былые времена водил вессалийцев по лесам, навык-то еще не потерял. Даже глаз потерял, а навык — нет! Ха-ха-ха! Да вы не стойте, это, как его… Захаживайте сюда.

Маг скривился, наблюдая за тем, как он суетливо толчется в прихожей. Какая уж тут ловушка…

Тем не менее в дом он вошел настороже. Ожидания подтвердились лишь отчасти — вооруженных мужчин внутри не оказалось, зато жилище убогостью полностью соответствовало своему владельцу. Грязные тряпки, разбросанные вещи, неубранные глиняные черепки на полу. И запах, тяжелый запах неухоженности.

Жилая комната в доме была всего одна, но постелей в ней Тайен увидел две, причем второй угол кто-то поддерживал в порядке и чистоте. Мимоходом удивившись этому, маг сел за стол, чтобы договориться с Шюдде о работе. Карас замер у стены, прислушиваясь к каждому звуку в старом доме, а Эль затаилась снаружи, у дверей.

Добиться чего-то от старого охотника было невероятно сложной задачей. Тайен привык улаживать проблемы беседами, но в этот раз он предпочел бы разгрузить корабельный трюм. Шюдде постоянно забывал, о чем говорил, бубнил, а его речь так пестрела «этими самыми» и «ну, это», что временами его становилось невозможно понять.

То, что маг все-таки разбирал, приводило его в отчаяние. До Билимы от десяти до пятнадцати дней ходу — и все из-за густого подлеска, через который трудно пробраться, а еще есть реки, у которых нужно искать брод. Пищи с собой придется взять много, если господа не хотят отвлекаться на охоту и задерживаться. С ними дама? Это все осложняет — дамы капризны, господа наверняка это понимают, хе-хе-хе. Ах да, еще нужно оружие и широкоплечие ребята в сопровождающих, потому что господа собеседники, уж извините, совсем не похожи на воинов, а демонов и диких зверей на пути предостаточно. И лекарства. Куда без лекарств? Там, в глубине леса, ядовитые растения и змеи, а еще леди с непривычки может пробрать какая-нибудь нежелательная и неудобная для дамы болезнь…

При упоминании о змеях Тайен вздрогнул. В этот момент на улице раздалась едва слышная птичья трель.

— Ой, что же это я, — вдруг подскочил Шюдде. — Ни выпить ничего вам не предложил, ни это, того… У меня отменное винцо запасено для эдаких случаев. Не хотите ли?

— Нет, спасибо, — ответил Тайен.

— А все-таки, может, отведаете? Я сейчас принесу!

Он попытался неуклюже вылезти из-за стола и споткнулся о лавку. Карас шагнул вперед.

— Сиди, старик. Мы не будем пить.

— Да я же…

Дальше Тайен уже не слушал. Шюдде завертелся неспроста. Трель была каким-то сигналом. Видимо, он означал, что охотник должен срочно убраться из дома.

Маг быстро встал и прижался к стене, туда, куда не доходил свет от двух дешевеньких свечек, которые истекали салом на столе. Если кто-то будет стрелять снаружи, ему придется хорошенько прицелиться. Карас, обнажив зубы, выхватил кинжал.

Побледневший охотник плюхнулся обратно на лавку.

— Не убивайте… Именем Леда, отца лесов…

На него никто даже не посмотрел.