Альма Либрем - Каена

Он шагнул вперёд — и сжал руку из плоти и крови. Не ошибся. Не промахнулся. Вырвал из её пальцев свечу — и она воском стекла к его ногам. Словно вода. Словно ладони Рэна были такими горячими, что могли расплавить всё, что угодно.

Каена знала: они могли превратить в лаву её собственное каменное сердце. Но он не хотел. Он всегда отступал, когда она пыталась подойти ближе. Он всегда перерезал линию, когда она пыталась собрать её по кусочкам.

— Вон, — прошептал мужчина. — Вон из моих покоев, Ваше Величество. И, надеюсь, вы не ждёте, что завтра я буду вытаскивать покойника из ваших палат.

— У меня на это, — прошипела она, — есть моя новая придворная дама.

И, вырвав руку из его цепких пальцев, Каена гордо удалилась прочь.

Рэн дождался, пока за нею закроется дверь — и только тогда рухнул на колени. С его губ самовольно сорвался смех. Он думал — как раз пришло время рыдать, но сил на это не было. У него впереди и позади две бесконечные полувечности, и первую из них он предпочитал не вспоминать.

Королева оставила по себе тонкий шлейф аромата, этот дикий, полубезумный запах крови. Роларэн вдыхал его, будто бы тот яд; он открыл окно, но не помогало. Он чувствовал, как окутывает его чужая смерть. Чувствовал, как впивается пальцами в сердце и отчаянно пытается его вырвать.

Можно было и вправду выпрыгнуть в окно. Но он знал, что против Вечности не помогут травмы. А против Каены не поможет смерть.

Если бы он мог решиться…

Если бы он мог собрать лучшее из двух своих лик воедино — может быть, тогда… но пока что это казалось недоступным. Пока что он мог только выдыхать ночной воздух с привкусом крови на губах и чувствовать, как всё медленнее и медленнее бьётся уставшее, измученное сердце.

Год 120 правления Каены Первой

Ученики смотрели на него с тем же смешением злобы и предельной преданности. Мастеру было смешно; ещё несколько недель Громадина Тони многое отдал бы за то, чтобы узнать, какого цвета у его учителя кровь. А сейчас, закаляя собственное сердце его короткими, но меткими уроками, вдруг стал понимать, что здесь ему желали только добра. Возможно, добра странного, очень своеобразного и дикого, но — добра.

Мастер не мог похвалиться такими чувствами в собственной душе. Ему, на деле, было абсолютно всё равно, насколько успешным окажется путь его учеников. Но он знал, что боль и ненависть выкует из них воинов скорее, чем улыбки и сладкие речи. Даже быстрее, чем сделает это меч Миро. Предательство — та ещё наука, но сила, чужое влияние и мощь, сосредоточенная в одних руках, не могла заставить их остановиться. Она подталкивала, подстёгивала, заставляла действовать и двигаться вперёд. Именно потому Мастер был незаменим. Именно потому в тот миг, когда он переступил порог Академии, всё так изменилось — из холодных стен этого места пропала жалость, а вместе с нею остатки доброты, на которую ученики ещё были способны.

Они разбились на пары. По наитию. По привычке. Мастер никогда не разбивал своих на двойки, тройки, даже на десятки. Это было скучно. Все скопом, одновременно, без капли благородства.

— Почему вы стоите по двое? — спросил он без оттенка раздражения или осуждения в голосе, просто констатируя немного недовольно этот факт.

— Мы на практических занятиях всегда парами, Мастер, — отметил Громадина Тони.

— Почему Рэ один?

— Потому что господин Миро не подобрал ему пару. Нас нечётное количество, Мастер.

Мужчина хмыкнул. Сегодня он был без своей вечной мантии, в простой одежде — брюки, сапоги, рубаха… И шрамы. Слишком много, чтобы реально было отвести взгляд. Они тянулись ручейками невидимых вод по шее, пересекали прежде красивое лицо… Портили всё, что могли — но существовал ли бы Мастер без своей покрытой рубцами страшной маски? Был ли бы он тогда вообще? Вряд ли обыкновенные ученики могли дать ответ на этот вопрос.

— Что ж, сегодня вам не понадобятся ваши пары. Вам не придётся сражаться друг с другом и рубиться, будто последние дураки, на мечах. Запомните — какими б вы ни были сильными, на фоне эльфа все вы — просто дети. Дети, которых легко разбить, уничтожить, обмануть. Дети, которых не жаль, — он прищурился.

— Так почему же нас учат сражаться друг с другом? Заведомо обманывают? — с вызовом спросил Громадина Тони.

Остальные согласно загудели. Им нравилось побеждать друг друга и считаться подготовленными. В конце концов, Миро потому и ходил в настоящих любимчиках. Он их выбрал, он вручил им мечи в руки и позволил сражаться дальше. А Мастер… Мастер остановил свой выбор только на одном, и то, это до сих пор считалось нечестным ходом.

— Сегодня вы попытаетесь меня поймать, — сухо промолвил он. — Все вместе. Одновременно.

— Здесь? — уточнил один из учеников.

— В лесу вокруг Академии, — Мастер взмахнул рукой. Пахнуло серой, и в воздухе застыл громадный портал — широкий круг, светившийся зеленоватым. Магия казалась чужеродной, и многие попятились назад.

— На эльфийскую похоже, — отметил парень из толпы.

— А я для вас сегодня разве не эльф? — Мастер первым шагнул в портал. Ученики замялись — но зелёная воронка расширялась, сама затягивала в себя нерадивых. Кто-то дёрнулся к двери, собираясь убежать — но перед глазами уже маячили оттенки леса.

Мастер стоял совсем близко. Протяни руку — и коснёшься. Было уже совсем холодно, и его, наверное, ветром насквозь пронизывало, но мужчина не подавал виду. Будто бы и не чувствовал ни раздражения, ни холода, ровным счётом ничего. Он застыл, походя больше на птицу на картине — в полёте, а до ужаса статичная, — и улыбался, так ярко и солнечно, что даже его шрамы казались не такими заметными.

Он был эльфом — и вправду, соблазнительным, манящим и в тот же миг пугающим. Почти что полупрозрачным — они смотрели на своего преподавателя, а видели только осколки его собственной тени, разрывающейся на мелкие иголочки и листики, растворяющейся среди уже почти потерявших листву деревьев и вечнозелёных сосен да елей.

— Поймайте меня, — предложил он, склонив голову набок. — В этом лесу. Прикосновение — победа.

— Все вместе?! — возмутился Айрин, долговязый, но сильный ученик, на прошлых занятиях — отменная пара Громадине Тони. — Да ведь вы-то один.

— Скажете это эльфу, когда он уничтожит всех вас в лесу. Ему не надо будет долго стараться.

Мастер словно стал выше. Стройнее — он и до того был худощав, но теперь фигура словно заострилась. Может быть, всё от того, что он избавился от своего вечного балахона? Ученики не знали, но в его фигуре теперь почти что чувствовалась хрупкость. Прежде такой сильный, могучий мужчина сейчас был строен и тонок, будто полупрозрачен… И стоило ли его жалеть?