Мария Николаева - Наследство золотых лисиц

Мысли скакали и путались, словно клубок ниток во время кошачьей возни. Почему-то ему казалось, что он слишком спешит и действует излишне неосторожно… Вот только обдумывать такие решения, обмусоливать их по несколько месяцев кряду совершенно не хочется. Жениться все равно придется. Да и какая разница, на ком, если многие его предки-императоры умудрялись годами не видеть собственных супруг?

Баргил хмуро просматривал донесения, пытаясь в очередной раз свести воедино разрозненные сведения. На первый взгляд все события последних лет никак не связаны… на второй – тоже. Как и на третий, и на четвертый. Вот только треклятое предчувствие беды не отпускало.

Выругавшись сквозь зубы, Гил в раздражении смахнул все документы со стола. Разнокалиберные листы бумаги разлетелись по всему кабинету, устилая пол словно какой-то ковер. Дракон в раздражении сжал кулаки, чувствуя, как из недр души рвется потревоженный его недовольством зверь.

Скрип двери раздался именно в тот момент, когда он наконец решил спалить здесь все к демонам – и начать сначала. В конце концов, должен же их неведомый враг где-то проколоться!

– Гил, надо поговорить, – хмуро сказал Рэдж с порога. Узрев беспорядок в кабинете друга, он не спешил приближаться и только нервно теребил край мантии. Надевал он ее нечасто, обычно на различные встречи и церемонии, где было необходимо подчеркнуть его статус главного имперского мага.

– Что-то случилось? – не отрывая взгляда от нервно дергающих ткань пальцев, спросил дракон. Рэдж был настолько обеспокоен, что проявилась его детская привычка. Не к добру.

Маг неопределенно мотнул головой. Это не была твердая уверенность, скорее нечто на уровне эмоций и чувств – озарение, если так можно назвать подобное состояние. Вот только никогда прежде он не замечал за собой ничего подобного, да и вообще считал предсказания бессмысленнейшим занятием и полной чушью.

– Мне надо кое-что сказать. Можешь считать меня параноиком… Все, что я скажу сейчас, не более чем мои догадки и подозрения… – Рэдж снова замялся. Даже он сам понимал, на какой тонкий лед ступает со всеми этими своими предположениями. Одно дело обвинять во всех бедах и проблемах безродную циркачку, и совсем иное – покуситься на отпрыска одного из лордов.

– Не тяни. Говори как есть.

– Кажется, я нашел связь одной из кандидаток в невесты с Советом лордов.

– Кажется? Постой-постой, но биографию каждой из невест проверяли так тщательно, словно кто-то из них реально мог стать женой Сая! Да я сам просматривал их личные дела и проверял все нестыковки!

– И все-таки… в них одна кровь… Связь слабая, размытая, но она есть… – Рэдж не был уверен в своих словах, но промолчать просто не мог.

Дворец опутывала именно человеческая магия, бесполезная, едва ощутимая, неспособная как следует влиять на окружающий мир… Но вот беда, именно в ее слабости оказалась заключена ее истинная сила: ее настолько не считали угрозой, что против нее просто не озаботились поиском и составлением защитных чар.

– То есть ты считаешь, что ворожила здесь не сбежавшая девка Сая?

– Не она. – В этом Рэдж был уверен полностью. – Аура у леди Алиясы ярче и гуще, насыщеннее. Она нисколько не похожа на ауру человека, способного применить лишь пару-другую заклинаний, да и то в виде наговоров да проклятий.

– Хорошо, – подавив очередную вспышку раздражения, медленно произнес Баргил. – Кто тогда?

– Из лордов? Лерой. – В этом Рэдж не сомневался. Гораздо больше сомнений вызывала у него кандидатка в невесты. Уж больно близко они держались друг к другу – и не определишь с ходу, к кому именно тянется тонкий ручеек родственной магии.

– Старик? Не смеши меня. Из всех достоинств у него лишь умение твердо стоять на своем!

– И деловые связи с лисицами. Именно он поставляет на рынки столицы большинство товаров из их деревни. Впрочем, ты прав: самостоятельно он бы такое не провернул. Мы имеем дело скорее с ведьмой, чем с колдуном.

– Рэдж, ближе к делу. Ты же видел, в каком состоянии Сай. Он на тень самого себя стал похож.

– Да, – кивнул маг и стиснул в кулаке ткань парадной мантии. – А еще он четверть часа назад объявил имя будущей жены. И назначил свадьбу на первую неделю весны.

– Что?! – Баргил вскочил на ноги, недоверчиво глядя на друга.

– Что слышал, – пробурчал Рэдж. – И мне это совсем не нравится, – произнес он едва слышно.

– Что встал в дверях?! – рыкнул на него Гил и кивком указал на стул, стоявший почти вплотную к его столу. – Садись давай. И рассказывай все, что удалось выяснить. Включая твои сомнения и догадки!

Снег выпал в поместье внезапно и как-то сразу много. В одно мгновение все лужайки и дорожки замело, и мир окрасился в ярко-белый цвет.

Кайлэ смотрела на это преображение без особой радости. Она не любила холода, но все равно каждый день, обернувшись маленькой черной лисичкой, выскальзывала на улицу, следуя уже изученным маршрутом. Хорошо еще, что идти далеко не надо было: достаточно было проскользнуть под забором, огораживающим сад, и чуть удалиться в лес…

По снегу бежать было не так чтобы легко, но Кайлэ уже привыкла к своему утреннему паломничеству. Вот и сегодня, взобравшись на холм, она замерла, невольно затаившись в тени, бросаемой раскидистой еловой веткой.

Уже здесь. Внутри словно кто-то заскреб когтистой лапой.

Снова он встречает рассвет на этом месте.

Кайлэ частенько видела младшего из котов Корвир у трех невысоких могильных плит – последнего пристанища герцогини Исэ, ее супруга и дочери. Он подолгу смотрел, как лениво скользящее по небосводу солнце окрашивает светлый камень надгробий.

О могилах позаботились жители деревни, как только люди императора покинули опустевшее имение. Со смертью последней золотой лисички исчез смысл держаться за камни хозяйского дома. Кайлэ знала об этом. Как и о том, что тела были в ужасном состоянии…

Вновь и вновь, оказываясь здесь, девушка чувствовала себя виноватой. Хотелось выбраться из своего укрытия, снова принять человеческое обличье и рассказать… Открыть этому одинокому, почти сломленному внезапными потерями мужчине правду.

Кайлэ не боялась, нет. По крайней мере не за себя.

Она опасалась возможной реакции на свои слова.

Вот только произнести их все-таки придется. Не сегодня, так завтра… не завтра, так к концу недели… Но раз за разом лисичка откладывала неизбежный разговор. Вместе с котом встречала солнце, смотрела, как разгораются и тают яркие искры в пестрых волосах, как все мрачнее и безысходнее становится взгляд ярко-синих глаз… и молчала, убеждая себя, что на следующее утро непременно сделает этот маленький шаг из своего укрытия.