Татьяна Хмельницкая - Буря в стакане.

- Привет, Соня, - весело сказал друг.

Мужчины вошли и остановились напротив меня.

- Не пугайся. Это не тот, о ком ты подумала. Знакомься - Ратмир, мой друг. Он из сектора 'А'.

Я молча кивнула и уставилась на нового знакомого. Попыталась понять, что происходит.

- Здравствуй, София. Я - Ратмир. Имя не склоняется в земной транскрипции. Дань сектору 'А'. Будем знакомы? - спросил парень, а я продолжила изображать из себя изваяние. - Я привык к такой реакции на мою внешность и готов всё объяснить. Моя мама является земной саркэ Императора. Отсюда и потрясающее сходство с наследниками престола.

- А-а-а, - выдавила я из себя звук и почувствовала облегчение. - Меня зовут София Сим, и как дань земной традиции друзья называют меня Соня. Добро пожаловать, Ратмир.

Парень широко улыбнулся, а я внимательно присмотрелась к его облику. Отличие внешности от первых лиц Империи было минимальным и сводилось к цвету глаз. Они у Ратмир карие. Эту разницу подчеркивала прическа: зачёсанные назад длинные волосы, собранные в хвост.

Я проводила мужчин в гостиную и пошла заказывать еще две порции напитков. Ратмир предпочел чай, меня это немного обескуражило. Те, кто вырос в секторе 'А' обычно предпочитали марианские напитки. С другой стороны, такой выбор говорил о высоком статусе гостя. Он мог позволить себе пренебрегать сложившимися традициями.

Родители приветливо встретили Ратмир, а семья Марка приняла его, как родного. Я и подумать не могла, что у друга детства есть еще кто-то, помимо меня. Ошиблась. Папа и Андрей вспомнили случай из жизни и рассказали собравшимся. Хохот заполнил квартиру, отражаясь от стен и возвращаясь в центр гостиной, обволакивая всех, кто в ней находился. Ратмир вставил несколько весёлых замечаний к рассказу, и произошел новый взрыв смеха. Общение набирало обороты, и все развеселились так, что вытирали слёзы. Я в этом участия не приняла, решила ограничиться хлопотами по кухне. Такое поведение показалось самым правильным, потому что наконец смогла ограничить внимание влиятельного гостя к своей персоне. Он открыто проявил интерес ко мне с самого начала, и в тот момент, когда наши взгляды встречались, Ратмир ласково улыбался.

Вечером мы втроем: Ратмир, я и Марк решили прогуляться, оставив родителей за беседой. Инициатором выступил Марк, а я ничего не имела против. Эстакада погрузилась в сумрак, но освещение еще не включили. Зелень вдоль ограждения впрыскивала ароматы в воздух, выстраивая перед прогуливающимися невидимый благоухающий коридор.

- Ты студентка 'Дома обучения'? - обратился ко мне Ратмир.

Марк в это время немного отстал от нас, решив перекинуться парой слов с одним из встретившихся на его пути мужчин.

- Да, - ответила я и обернулась, чтобы посмотреть на Марка. - Давай подождём?

- Давай. Тебе нравится там учиться? Не страшно быть среди Правящих? - засыпал вопросами человеческий сын Императора.

- Затрудняюсь сказать. Должно нравиться, но кое-что смущает, - уклончиво сказала я, а мой собеседник вдруг легко и добродушно улыбнулся и произнёс:

- Я догадываюсь что именно: Правящие.

- Да, ты прав, - хохотнула я и внезапно для самой себя подумала: 'Он симпатичный'. Сердце затрепетало, и я почувствовала, что готова покраснеть. Моё замешательство не осталось незамеченным.

- София, я хоть и внебрачный, но всё-таки сын главы страны, и это вселяет в меня уверенность просить тебя встречаться со мной.

- Неожиданно, - растерявшись, изрекла я и потупила взор. - Я обручена, и кто этот гражданин не знаю.

- Ты сейчас беседуешь со своим женихом. Совсем не обязательно, что выберешь меня в спутники жизни, но стать друзьями мы можем. Открою тайну: я знаю тебя довольно давно и уговорил Марка нас познакомить. Пока пылаю односторонним чувством, но надеюсь на внимание и возможность побороться за тебя.

Я ничего не ответила, а только кивнула, соглашаясь на предложение Ратмир. Мысль о том, что всё продуманно, и человек пошел на знакомство осознанно, впечатлила. К тому же, я вдруг поняла, что хочу ответить согласием. В этот момент подошел Марк и, взглянув на нас, сразу всё понял.

- О, наконец, Ратмир решился. Поздравляю дружище! Представь, Соня, он все уши мне прожужжал о желании ближе познакомиться с тобой. Ты что ему ответила?

- Согласилась, - исподлобья посмотрев на друга детства, сказала я и почувствовала, как к лицу прилила кровь.

- Счастлив, навечно счастлив! - растянув рот до ушей в лучезарной улыбке изрёк Ратмир, а Марк по-дружески похлопал его по плечу.

Мы еще немного прогулялись по эстакаде, и ребята проводили меня домой. Гости ушли, родители покинули гостиную. Я поднялась наверх, в спальню, и села перед зеркалом. Стук в дверь раздался неожиданно.

- Привет, дочь, - войдя в комнату, мама уселась в кресло. - Сегодня родители Марка рассказали нам о чувствах того молодого человека, Ратмир. И о том, что именно он подал прошение о браке с тобой. Они знают его с положительной стороны и просили не препятствовать, если ты согласишься на его ухаживания. Вы обсуждали это с тем молодым человеком?

- Да, - ответила я.

- Ты согласилась?

- Да, он приятный и... симпатичный. Я хочу, чтобы он ухаживал за мной.

- Семечко, он занимает очень высокий статус в нашем обществе. Хорошенько подумай, прежде чем соглашаться.

- Мама, я подумала. Я не говорила тебе... Один марианец, Дирэн Адо, хочет, чтобы я стала его наложницей. Мне лучше быть с Ратмир и, возможно, выйти за него замуж, чем быть в секторе 'А' на правах возлюбленной Правящего.

Мама надолго задумалась. Мне было больно смотреть, как она мучается от того, что нужно разрываться между любовью ко мне и чувством долга перед Империей и службой марианцам.

- Ты права. Ратмир обладает определённым авторитетом и никакой... Правящий не сможет сделать тебя саркэ.

Утро следующего дня стало необычным. Я вышла из дома и направилась к центру. Рядом с эстакадой в воздухе завис роскошный авиа-мобиль. Из бокового окна на меня взирал коротко стриженый парень. 'Это Рани', - мысленно отметила я и пошла дальше. Летательный аппарат тронулся с места и медленно двинулся в моем направлении. Боковой люк открылся, и марианец пригласил лететь с ним. Деваться некуда, я направилась к машине. Через пять минут, сидя на месте пассажира и глупо улыбаясь, начала обдумывать, как вести себя дальше. Но в скором времени мысли легли на другой курс.

Город 'Лиги рабочих' сегодня меня поразил. Успевшая стать привычной, темно-коричневая человеческая река заметно изменилась. Народ был выстроен в шеренги, 'окаймлённые' со всех сторон рядами военных. Движения людей четкие и скорость строя одинаковая. На моих глазах несколько человек упали, и их принялись бить солдаты. Сотоварищи по колонне хватали упавших мужчин и женщин под руки и вели. Среди коричневых рядов я заметила детей на вид по десять-двенадцать лет.