Дэвид Гейдер - Маска призрака (ЛП)

- Да?

- Не делай так больше, - когда он приподнял брови, она добавила более сурово: - Помни что ты все ещё маг Круга. Уйдешь ещё раз, и я начну обращаться с тобой как с отступником.

Он ничего не ответил.

Незадолго до восхода солнца, или чего-то, что сходило за солнце в этих проклятых землях, снова подули ветры. По сероватой утренней дымке можно было легко ориентироваться по дороге, и этого должно было хватить. Как и предсказывала Винн, расщелина становилась шире по мере их продвижения на запад, и её другая сторона пропала из виду. Теперь она была похожей не столько на огромную трещину, сколько на самый край мира.

Евангелина считала эти земли холодными и недружелюбными, и не в первый раз с момента их прибытия задумалась над тем, что она там делала. Конечно, она была здесь, чтобы следовать приказам, но как она должна была это делать, если она не смогла даже уследить за перемещениями одного мага, и это её беспокоило. У храмовницы были плохие предчувствия, но она держала свои мысли при себе.

Постепенно на дороге показалась крепость Адамант, её неясные очертания проступали сквозь песчаный ветер. Она была небольшой, но определенно заслужила свое имя, благодаря своей прочности и защищенности.

Высокие стены крепости были сделаны из темного янтаря (или гагата), а по обеим сторонам массивных ворот располагалась башни лучников. Она располагалась почти опасно - у самого края расщелины, как хищная птица, готовая в любой момент броситься на свою жертву. Напасть на крепость можно было только с одной позиции - если только атака шла не из самой пещеры, конечно, а история показывала, что такое вполне возможно.

Чем ближе они подъезжали, тем более зловещей казалась крепость.

Во-первых, все было тихо. На башнях не было дозора, а ворота стояли полуоткрытыми. Из внутреннего двора поднимался черный дым, словно от недавно потушенного пожара. А ещё до Евангелины донесся запах - несмотря на ветер и пыль, витавшую в воздухе вонь от разлагающихся тел нельзя было не узнать.

Ее конь уклонился в сторону и отказался идти вперед; она сделала несколько попыток приструнить животное, пока не поняла, чего он избегает - мертвых тел наполовину погребенных песком. Их были десятки, разбросанные по всем сторонам от открытых ворот, ставших чуть больше чем просто подозрительными холмами, которые лишь намекали на то, что лежит внизу: чья-то рука, чья-то кисть, обрубок меча… все, что осталось, напоминало им о том, что они едут сквозь кладбище.

Винн мрачно поджала губы.

- Это бывшие обитатели крепости, - объяснила она. - В прошлый раз, как только мы прибыли сюда, они напали на нас из крепости. Мертвые без разума, одержимые демоном.

Евангелина вздрогнула. Она отъехала подальше от одного из трупов, пытаясь не обращать внимания на клочки светлых волос на непокрытой голове, треплющихся на ветре. Это была молодая цветущая женщина, теперь высушенная песком и погребенная под ним. Если она была мертвой, когда нападала в прошлый раз, то теперь она была ещё более мертвой.

- Мы? - спросил Рис.

- Я была не одна.

Адриан указала вниз.

- Они все ещё здесь? Здесь много следов, и они все появились недавно.

Она была права. Песок во многих местах возле ворот лежал неровно, а с таким сильным ветром не нужно было много времени, чтобы эти следы замело. Здесь было много лошадей, день назад и около того.

На лице Винн проступило подозрение.

- Их слишком много. Здесь есть кто-то еще.

- Там, - Рис указал своим посохом куда-то далеко.

Из песчаных вихрей появилась группа из двадцати всадников, медленно огибающих дальний край крепостных стен. На них были тяжелые доспехи, и, прищурившись на мгновенье, Евангелина поняла, что это были храмовники.

- Твои друзья? - спросил Рис.

- Я понятия не имею, что они здесь делают.

Она сделала знак остальным оставаться сзади, и поспешила своего коня. С чего это храмовникам быть в этом месте? Какая-то башня получила известие об этом одержимом? Не прибыли ли они слишком поздно? Хотя вряд ли это было так - если бы храмовники уже справились с заданием, то их бы здесь сейчас не было.

Когда Евангелина подъехала достаточно близко, храмовник, возглавляющий отряд, помахал ей рукой. Она нахмурилась, когда поняла, что знает его - Арно, один из лейтенантов, прибывший вместе с Лордом-Искателем, когда тот взял на себя управление башней. Мужчина был слишком красив и самонадеян, и явно предполагал, что вскоре займет её место в башне. Возможно, он был прав. В любом случае, ей было все равно на его превосходный внешний вид, и она делала все возможное, чтобы разговаривать с ним как можно меньше.

- Сэр Евангелина! - громко приветствовал он ее. - Наконец-то вы прибыли.

Она остановила лошадь и внимательно изучила отряд Арно. Они все до единого были храмовниками из Белой Башни.

- Действительно, - ответила она, слегка холоднее, чем намеревалась. - И все же мне любопытно, почему вы встречаете нас здесь?

- Нас послал Лорд-Искатель, разумеется.

- Правда?

Он взглянул на магов, оставшихся сзади, у ворот.

- Насколько я понимаю, вам может понадобиться… некоторая помощь. Если дела обернутся не так, как вы рассчитываете.

- Я ни на что не рассчитываю. Я здесь, чтобы охранять чародея Винн, пока она выполняет свое задание, одобренное Верховной Жрицей. Если она обнаружит что-то опасное, я начну с этим разбираться.

- И поэтому мы здесь. Помочь вам разобраться с этим.

Она рассердилась. Это все звучало так, будто бы Лорд-Искатель ждал, что Винн найдет что-то опасное. Знал он больше, чем сказал, или просто предпринимал меры предосторожности? В любом случае, она не собиралась развивать события в ненужном направлении.

- Тогда будем надеяться, что ваша помощь не понадобится, - сказала она. Она повернула коня и направилась в сторону ворот. - Ждите здесь, пока мы не вернемся.

- А если не вернетесь? - крикнул он ей вслед.

Она не ответила. В конце концов, если она не вернется, то это будет уже не её дело… и Арно придется постараться самому, чтобы впечатлить Лорда-Искателя. Когда она вернулась к магам, они смотрели на неё с ожиданием.

- Они из Белой Башни, - сказала она им. - Прибыли, чтобы помочь.

Адриан недоверчиво взглянула.

- Они будут с нами?

- Нет. Они останутся здесь.

По крайней мере, она на это надеялась.

Ворота были открыты ровно настолько, чтобы их лошади могли проехать. Евангелина заметила, сколько песка собралось между дверьми - на то, чтобы закрыть ворота, уйдет невероятно много усилий, если, конечно, кто-нибудь снова займет эту крепость, после того, как они здесь закончат.

Судя по тому, что они видели во дворе, такое едва ли могло произойти. Сама крепость выглядела нетронутой, двери вверх по лестнице были закрыты, но все остальное было в развалинах. Здесь была битва. Строения, расположенные внутри стен крепости, были сожжены дотла, и по их обугленным остаткам нельзя было догадаться, чем было то или иное сгоревшее здание. Следы огня были повсюду, свидетельство сражения магов, и булыжники вокруг разрушенного колодца в середине двора были черны и покрыты пеплом