Елена Кутузова - Пленница Белого замка

И сражались — все. Магни оказался прав, храбрости одетым в меха людям было не занимать. Чуть отойдя от первой волны, наши враги начали защищаться. Короткие стрелы почти всегда находили цель, но не могли пробить плотных кольчуг. А вот ножами действовали весьма умело. Многие хирдманы обагрили снег кровью.

Её пряный аромат, не разбавленный хмелем вина, смешивался с морозным запахом снега и удушающим — дыма. Голова закружилась и проснулся Голод. Я с трудом заставила темную пелену перед глазами рассеяться, истратив последние капли Силы. Дварфов рядом нет, поэтому пополнить запас не смогу. Как выдержу следующие битвы? Северяне были в восторге от видения в пламени горящей усадьбы. Но что они решат, увидев, как дева превращается в чудовище?

Выход один — постараться закончить все это как можно скорее и поискать местных духов. Они всегда ютятся рядом с людьми, может, одного-двух сумею поймать.

Пленных северяне в этот раз не брали.

— Рабы из дикарей плохие выходят — мрут быстро, еще в пути, — сплюнул Магни, прежде чем отдать приказ утопить выживших. — Бог моря тоже должен получить свою долю.

После жертвоприношения вытаскивали из шатров то, что уцелело. Хирдманы, не раз бывавшие в таких набегах, знали, где искать.

— Смотри, чем ближе к середине стойбища, чем новее шкуры, и чем ярче на них рисунок, тем богаче хозяин. Зачем жечь то, что можно продать?

Всю добычу свалили у костра. Потом занялись разбором. Брали меха, резную кость и оружие.

— Пусть из камня, а спросом пользуется. Богачи с юга любят такие безделицы. Тебе это нравится, Улла?

Ножик, который я вертела в руках, действительно был странным: черный, отполированный камень, стесанный по бокам до толщины волоса. От него веяло бездной, сродни той, которая свила гнездо под Замком. Осколок магии столь же древней, как и сам мир.

Остроту я проверять не решилась. Кто знает, что случиться, отведай клинок моей крови? Держать у себя тоже опасно, но и отдавать кому-нибудь нельзя. Только Богам известно, кого может разбудить этот нож?

— Нравится. Можно взять?

— Бери. Хорошая первая добыча — оружие.

В дележе остального я не участвовала. Боги даровали нам удачу, следовало отблагодарить их. Поэтому я отошла в сторону, за ледяной торос, где меня не могли увидеть любопытные, и надрезала правую руку. Простым, стальным ножом. И только, когда волны унесли кровь богам, осмелилась опустить в воду каменный клинок.

— Прими его, Морской Бог. И храни вечно.

Круги на воде тут же разметали волны, а со стороны стойбища послышались крики — меня искали.

Пришлось возвращаться, пусть и хотелось немного постоять на берегу, в окружении льда и воды. Холодно, но вокруг — никого, и можно привести в порядок мысли. Видимо, придется подумать потом, сейчас лучше отозваться, а то Магни рассердится.

— Тебя где носит?

— Просто огляделась. Я же тут в первый раз, интересно.

— Не ходи одна, возьми кого-нибудь из людей. Бьерн! — Магни сжал подбежавшему парню плечо и, глядя в глаза, строго приказал:

— За госпожу головой отвечаешь. Ни на шаг от неё!

Бьерн, молодой, но отчаянный хирдман, торопливо закивал. Для него честью было подобное задание. А мне — обуза. Пусть мой охранник уже третий раз выходит в море, и уже перестал вести счет битвам, я хотела одиночества. Ну как мне духов искать? Положим, найду, Бьерн их не видит, но выпить на его глазах? Тут любой заподозрит неладное.

— Зачем? Я сама о себе могу позаботиться!

— Не спорь. Кто знает, что произойдет в следующий миг? Эти льды — проклятое место. Говорят, духи отнимают у людей душу, и мертвые тела бродят в её поисках, пробиваясь сквозь вьюгу, а если не найдут — высасывают из живых.

— Думаешь, Бьерн сможет уберечь от упыря?

— Нет. Но вдвоем вы дольше продержитесь. Как раз времени хватит, чтобы я подоспел.

Если честно, она я справлюсь лучше. Но разве могу я сказать, что просто мечтаю о встрече с таким духом? Конечно, домашние безопаснее…

— Чего встала. Неси на корабль, — мне в руки сунули сверток. — Нужно скорее уходить. Никогда не знаешь, когда и откуда эти дикари явятся.

Надежды хоть немного успокоить Голод разбились, как ослабевшая льдинка под ударами волн. Не приведи Боги, сорвусь на корабле — все пропало. Проткнут мечами и выкинут за борт. Хорошо, если никакого обряда не проведут над телом. Мне потом до берега добираться. А это — несколько недель в ледяной воде. И риск встретиться с теми, кто населяет море. Думаю, в глубине не только треска да селедка живут.

"Главное, выдержать"!

Мысль заполошной птицей билась в голове. Я думала об этом, глядя на волны, пока мужчины гребли у меня за спиной. Помнила, глядя на полосатый парус. Не забывала и в жарких объятиях Магни. Шептала, если могли услышать, кричала вздымающемуся морю и ревущему ветру, когда оставалась одна. Наверное, только бесконечное повторение фразы позволило удержаться, не потерять разум. До того времени, как мне снова пришлось убивать.

Они подкрались к нам ночью. Узкий драккар с хищной головой зверя. Умелые гребцы без всплеска опускали весла на воду. Но дозорные, выученные Магни, заметили тень. И подняли тревогу.

Мы едва успели подхватить оружие, и резня оказалась битвой.

Рев, какой не может родить человеческое горло, прилетел из темноты, опередив нападавших. Следом выскочил северянин, мало напоминавший человека: без доспеха, в изодранной одежде. Длинные волосы спутались с мехом медвежьей шкуры, накинутой на плечи. Отблески костра, освещая искаженное криком лицо, делали его еще уродливее.

Вздетая секира прелести ему не добавляла. А то, как отшатнулись первые, попавшиеся на пути воины, показывало, что этот гигант очень опасен.

— Берсерк! — крик взвился к равнодушному небу, взирающему тысячами звездных глаз.

Осторожность не помогла. Взмах — и Багги, весельчак и балагур, осел на землю. Его голова треснула, как перезрелый гранат, и мозги вперемешку с кровью залили лицо.

Запах смерти заполнил воздух, заставив задохнуться. Голод проснулся мгновенно, но удержать его сил у меня уже не было.

Тьма. Ярость. Боль и страх. Соленый вкус на губах. Корка, стягивающая лицо. Сведенные судорогой пальцы. И — притихший Голод.

Пелена перед глазами рассеивалась медленно. Ноги ослабли, но падать во время боя нельзя. Неимоверным усилием я уняла дрожь в коленях и осталась стоять.

Битва закончилась. Вокруг угасающего костра валялись трупы. Именно валялись, нелепо вывернув руки и ноги, запрокинув к небесам головы, но безмолвные звезды оказались глухи к предсмертным мольбам, что вылетали из перекошенных смертью ртов.

Я осмотрелась. Люди Магни отступали, увидев мой взгляд. На лицах — ужас вперемешку с восхищением. И — страх. Я словно вернулась назад, в то время, когда перед Хозяйкой трепетали и враги, и союзники. И мне не надо было убивать, чтобы утолить Голод и накормить Замок. Хватало их ужаса. И страх союзников я ценила куда больше.