Елена Кутузова - Пленница Белого замка

— А если нет?

— Тогда Корос даст тебе корабль. Но хирд придется собирать самой. Найдутся те, кто последует за тобой — пойдешь лебединой дорогой. Будешь удачлива — немало усадеб радостно откроют твоим людям ворота на зиму. Но даже если Пряхи отвернутся от тебя, кораблю всегда найдется место в конунговых сараях, а тебе — у его стола.

Не плохо. Я думала, хуже будет. Но куда направляется Берг?

— Скоро ассалийские купцы караван соберут. Он всегда в это время выходит. Встретимся у Гнилого Зуба с Альмондом и Сьельви, да и пощиплем торговцев.

Ассалия. Мысли о собственном корабле тут же вылетели из головы. Зачем мне набирать команду и вести её к родному берегу, когда Берг и так меня туда доставит? Только что это за Гнилой Зуб? С одним хирдом я справлюсь, но если дружины Альмонда и Сьельви присоединятся раньше, чем я уйду, будет тяжело.

Гнилым Зубом называли скалу. Море пробило в светло-сером камне дыры, ветра заострили вершину. Издалека темные пятна от воды казались гнилью, разъедающей клык. Но в пещерах хватало места, чтобы укрыть драккары. И с берега, что туманной полосой очерчивал горизонт, нельзя было увидеть хищные корабли.

— Нао осмотреться. — Берг, стоя у самой воды, оглядывал потолок. Прямо над головами расплылось черное пятно — копоть от сотен костров, что жгли северяне, поджидая караваны.

Неужели купцы раз за разом попадают в одну и ту же ловушку?

— Раньше было проще. Дед рассказывал, торговцы сами в руки шли. Потом пытались посты здесь ставить. Только ведь сторожей убрать не долго, а узнать, какими знаками они пользуются, еще проще. Огонь и железо умеют разговорить людей. Но золото справляется с этим гораздо лучше, поэтому я знаю, откуда в этом году караван выйдет. Хаггни! Кетиль! Готовьтесь. Ночью пойдете на берег. Делайте что хотите, но узнайте, в какой день купцы в путь соберутся!

— Можно… я тоже?

— Что? — мысль о моем участии в вылазке Бергу и в голову не приходила.

— Я с ума сойду от ожидания. Позволь мне идти с ними. Я сама из Ассалии, и не вызову подозрений.

— Подозрения ты вызываешь сейчас!

Напоминание о настоящей родине оказалось неудачным. Как бы вообще не связал! Отсюда тяжело будет до берега добраться, хотя с Островов еще труднее.

— Почему? Скажи мне, Берг, какая судьба ждет меня, если я вернусь на родину? Ни дома, ни денег, ни уважения. Что лучше: вести свой хирд, и слышать песню стали, пьянеть от запаха крови к боевого клича, или побираться на улице, голодать, мерзнуть и не знать, наступит ли для тебя утро?

— Разве все будет именно так?

Я не опустила глаз, выдержала пристальный взгляд.

— А говорили, что ты из богатого рода. Даже выкуп получить думали. Но Корос захотел, и тебя оставили…

— Когда-то так и было. Семья. Дом. Только все это дымом развеялось еще до того, как я к вам попала. Думаешь, те воины защищали меня? Нет. Они сражались за деву, которую пожелал их Бог. Мне предстояло умереть на алтаре. И, поверь, я не настолько глупа, чтобы не суметь выбрать.

Поверит ли? Берга не было, когда Корос уничтожил отряд Норгена. А о том, кем мне приходился рыцарь, я никому не рассказывала.

— Иначе, зачем я сражалась за вас? Стала морской женой? Думаешь, это просто для меня, такой выбор?

Берг поверил.

— Хаггни, Кетиль! Улла идет с вами. Головой отвечаете.

Потом он что-то долго говорил воинам наедине. Я не слышала, но сомнений не было: велел следить получше. И не затем, чтобы уберечь. Он опасался моего предательства. Но предпочел рискнуть. Это заслуживало уважения.

Здесь, в Ассалии солнце вело себя, как полагается, то есть пряталось ночью за горизонт, оставляя мир во власти луны. Но сегодня и ночное светило не желало смотреть с небес, и только изредка стыдливо выглядывало из-за облачной завесы.

Нам такое поведение было на руку. Укутанная ночью, маленькая лодочка заскользила в сторону берега. Мне строго-настрого запретили разговаривать, а весла, чтобы заглушить всплески, обмотали тряпками. Северяне гребли ровно, не совершая лишних движений, и вскоре дно лодки заскребло по песку.

Оказавшись на суше, я огляделась. Широкий песчаный пляж. За ним — редкий лес, больше похожий на старый парк. Тут хорошо отдыхать, слушать прибой, смотреть, как резвятся в воде дети. Если торговцы и собирают караван, то точно — не здесь. Похоже, Берга все-таки обманули.

Пока я оглядывалась, северяне успели спрятать лодку в зарослях, закидали ветками и папоротником. До тех пор, пока не пожухнет зелень, никто и не поймет, что кусты скрывают схрон. Ловко справились! И это — в полной темноте. Надо будет посоветовать Королю благосклоннее взглянуть в сторону Севера. Такие союзники могут решить кучу проблем. Правда, создадут их они еще вернее. Но с последствиями можно справиться. Все же, их немного, этих пахарей волн!

— Улла! — яростный шепот Кителя прервал раздумья. — Ты заснула?

— Извини. Никак к темноте не привыкну! — незачем им знать о том, что вижу я лучше ночной пятнистой кошки, которая живет в южных лесах и выходит из своего убежища только ночью. — Куда идем?

— В Арто. Он тут недалеко. К утру будем на месте.

Арто. Город, куда стекаются товары со всего света. А где торговцы — там и новости. Лучшего места для последнего рывка к дому не найти. И нужда в попутчиках отпадает.

Северяне даже не сопротивлялись. Не успели. Все, что я получила от них — воспоминания о битвах. Хмельных, ярких, упоительных. Верно говорили — морские пахари живут войной.

Тела оставила на берегу. До следующей ночи Берг не ждет нашего возвращения, а вот ассалийцы, которые их найдут, встревожатся. Гнилой Зуб рядом, так что северянам какое-то время будет не до меня, успею уйти из города. А потом, когда вернусь домой, плевать на все опасности.

Но почему даже тут, в Ассалии, я не чувствую Замка? Нити напоены силой так, что гудят — я отдала им почти весь хирд Магни. Но Замок словно испарился. Успокаивало одно — случись такое, меня бы тоже уже не было.

Нельзя думать о плохом. Нужно успеть в Арто до рассвета. Дорог каждый час — как умеют мстить северяне, я уже знаю.

Солнце просыпалось медленно и неохотно. Мелькнуло у горизонта, и спряталось за облаками, только тусклый диск висел над головой. Похоже, небо собралось плакать.

Шагать под дождем мало приятного, но я и так иду быстро. Дальше — только бежать, а это никуда не годиться. Да и смысла нет — за ночь у ворот наверняка собралась толпа, а мокнуть на дороге немного приятнее, чем среди толкающихся, вонючих, шумных людей. Лучше войти попозже, но без препятствий.

Вот только одежда подвести может. Тут такого не носят. Разве что плащ. Укутываюсь как следует, закинув полу на плечо. Прохлада сегодня — мой союзник, я не вызову подозрений.