Павел Кувшинов - Я – Игрок

– И вы думаете, что я Великий Игрок?

– Теперь это объяснение ничем не хуже любого другого.

– Но зачем богам было покидать мир, если они планировали со временем вернуться?

– Есть и другая легенда, Саймон. Она древняя как сами Обозримые Земли. В ней сказано, что в те времена, когда миром правили боги, шла кровопролитная война. Светлые боги воевали с тёмными. И никто не мог одержать верх, ибо силы их были равны. Тогда они стали вовлекать в своё противоборство всё больше смертных. Те строили во имя своих владык многочисленные храмы, отдавали свои жизни ради их величия. Но и это не помогло всевышним выявить победителя.

Вражда продолжалась, и в какой-то момент смертные осознали, что являются лишь пешками в руках своих повелителей. Тогда они отвернулись от них, и лишённые поклонения боги стали терять свою силу. Им пришлось держать совет, светлым и тёмным богам, непримиримым врагам. И они нашли решение. Вместе они создали Игру, участие в которой принимали лишь смертные. Сами же боги покинули мир, заключив себя в вечной пустоте. И они пробудут там до тех пор, пока Великий Игрок не призовёт их обратно в мир с помощью Зеркало Зова.

– Не понимаю, какой в этом смысл?

– А такой, что Великий Игрок перед тем, как активировать Зеркало, должен выбрать какую колоду использовать – светлую или тёмную.

– Светлая колода призывает светлых богов, а тёмная – тёмных?

– Вот именно, Саймон! Таким образом, будет определён победитель в этой божественной Игре. Проигравшая же сторона навсегда останется заточенной в пустоте. Боги не могли одолеть друг друга в открытом бою, и поэтому доверили право определить победителя нам, смертным. Точнее, лишь одному смертному. Но даже они не знали, когда родится Великий Игрок, и какую сторону он выберет.

Детали мозаики начинают складываться в единую картину. Наконец-то всё встаёт на свои места. Все эти намёки и недомолвки, этот маниакальный интерес к моей персоне со стороны Тёмных Игроков, и многое другое…

Я Великий Игрок, и я должен сделать Выбор – решить каких богов призвать с помощью Зеркала Зова.

– Почему вы не рассказали об этом сразу?

– Я никогда в это не верил, Саймон! Это ректорат был всегда помешан на поисках Великого Игрока. Поэтому они запрещают своим выпускникам заводить близкие связи, и за любую провинность тут же объявляют Кровавую Охоту. Они боятся, что избранник может примкнуть к Тёмным, окажись дорогие ему люди под угрозой. Их паранойя дошла до того, что они изобрели способ проверять дар Великого Игрока у детей ещё при поступлении в Академию…

Я невольно отшатываюсь, когда в моей памяти всплывает картина того дня, когда меня привезли в Академию. В отличие от других детей я смог оживить не одну, а сразу две колоды, и в своём недавнем сне я видел, какой страх и удивление отразилось на лицах присутствующих там людей.

Наверняка одна из тех колод, что я оживил, состояла из тёмных карт, а это значит, что уже тогда, в тот самый момент, в Академии узнали, что я и есть Великий Игрок.

– Вот почему мне не дали рекомендаций при выпуске и освободили от распределения! – продолжаю я мысль, но уже вслух. – Ректоры полагали, что неправильное окружение может повлиять на мои решения, и я в итоге призову не тех богов.

– Думаю, что ты прав, – соглашается Иллюстратор. – Ректоры ведь не Тёмные Игроки, они не могут бросить тебя в темницу, и пытками понуждать к сотрудничеству. Они так долго ждали твоего появления, что стоило им тебя обнаружить, как они растерялись. Они не ведали, как направить тебя на нужный путь, и потому предоставили тебе достаточную свободу действий по окончанию Академии. Так или иначе, пока ты не использовал тёмную колоду, формально ты остаёшься на светлой стороне.

– Но даже если я захочу использовать Зеркало Зова для того, чтобы призвать богов, где мне его искать? Я никогда не слышал о подобном артефакте.

– С этим я могу помочь. Точнее, поделиться необходимой информацией. Зеркало находится в месте, где скрываются Тёмные Игроки. Зовётся она Тайной Обителью. Правда, где она расположена, никто не знает.

– В таком случае добраться до Зеркала не представляется возможным.

– В данный момент, да. Но что если ты напрямую обратишься в ректорат Академии? Думаю, они согласятся оказать тебе посильную помощь.

Я невольно вспоминаю лицо богини Ун, и те слова, что она произнесла в моём сне: «поторопись, ибо даже боги не могут ждать вечно».

– Сордеус, вы упоминали, что человек может отказаться от своего дара Иллюстратора. А что насчёт меня? Если я отрину свои способности, боги навсегда останутся в заточении?

– Нет, не думаю, – старик качает головой. – Даже если ты не воспользуешься Зеркалом, то после твоей смерти наверняка родится следующий Великий Игрок. Может, это произойдёт через год, а может и через пару столетий. Но будь уверен, боги не стали бы доверять свою судьбу одному единственному смертному, жизнь которого может оборваться в любой момент…

Неожиданно пол уходит у меня из-под ног, и я падаю набок, больно ударившись плечом о край стола. Что-то грузное падает рядом со мной. Краем глаза я замечаю, что это Иллюстратор, который тоже не смог удержаться на ногах.

Башню сотрясают несколько сильных толчков. Со шкафов падают колдовские карты. Картонные прямоугольники осыпают меня с ног до головы.

– Что происходит? – спрашиваю я, поднявшись на ноги, когда башню перестаёт трясти.

Я помогаю Сордеусу подняться. Кажется, он не ушибся, разве что стал прерывисто дышать, словно только что пробежал много миль.

– Сейчас… узнаем, – по щелчку пальцев в руке Иллюстратора появляется колдовская карта, которую он тут же и оживляет.

Вскоре перед нами в воздухе возникает образ Облачного Дворца, к которому приближаются… не меньше полу сотни Тёмных Игроков! Они двигаются по воздуху – одни с помощью левитации, другие, оседлав различные магические снаряды, вроде камней, ледяных стрел и сгустков тьмы.

В основании дворца виднеется внушительных размеров дыра с почерневшими краями. От неё к закатному небу поднимаются клубы дыма.

– Вот и ответ на твой вопрос, – горько усмехается Иллюстратор, гася заклинание. – Видимо, они проследили твой путь до дворца, и решили уничтожить нас обоих, раз уж наша встреча всё-таки состоялась.

– Что нам делать? Стольких противников нам не одолеть! – я тянусь к внутреннему карману за колодой карт, но Сордеус жестом останавливает меня.

– Спускайся вниз, бери свою возлюбленную, и бегите. А я выиграю для вас немного времени.

– Вы не выживите!

– Я знаю. Но и сбежать мне тоже не удастся, только не со своей фигурой, – Иллюстратор смеётся, словно только что произнёс самую забавную в мире шутку. – Может, я простой старик, что прожил всю свою жизнь в этой башни, но я не стану прятаться, когда рушат мой дом. И поверь мне на слово, я окажу достойный приём нашим непрошенным гостям!