Андрей Красников - Возвращение

— О, нынче вся Пустошь бурлит, — хмыкнул он, отворачиваясь к пивной бочке. — За какого-то мага назначена злая награда.

— И они все решили поймать нашего мага в наших краях?

— Да. — Передо мной оказалась наполненная до краев кружка. — Свина пожарьте, гость голоден! — рыкнул он, обернувшись к распахнутой двери кухни.

— Хорошее пиво… Выпьешь со мной? А то на сухую глотку говорить трудно. Я угощаю.

Еще с отцовского заведения я помнил великую истину — никакой хозяин подобной забегаловки не откажется выпить своего собственного пива за счет болтливого гостя. Всевозможные трактиры и кабаки в наших краях служат чем-то вроде мест для обмена новостями, а купить трактирщику пива — это некий ритуал, после которого можно и поговорить на интересующие тебя темы.

— Сам-то откуда? — поинтересовался толстяк, наливая себе напиток.

— Из Хрустального… Но давненько там не был, все по пустыням гулял да возле Каххара ошивался. А сейчас в Чернолесье иду.

— Ты только этим, приезжим, не говори, а то засмеют, — хохотнул собеседник. — Они все как раз в Орлиный Утес несутся.

— А что, маг там живет?

— Да демоны его знают, где он живет… Но все почему-то считают, что ему позарез нужно попасть в Каххар.

И правильно считают, чтоб им сдохнуть…

— Ну, он-то туда попадет… Если осторожно ходить, то в столице не так уж страшно. А они на что надеются?

— Те, которые поумнее, спешат вперед, чтобы его до Каххара перехватить… — он одним махом выдул чуть ли не половину кружки и довольно крякнул, — а те, у кого мозгов нет, собираются гнаться за ним до последнего.

Я не очень вежливо фыркнул, чуть не расплескав пиво.

— Вот-вот, — одобрительно кивнул хозяин. — И ведь не объяснишь же дуракам.

— Нашему брату это на руку будет, — задумчиво произнес я. — Собирать вещи с трупов, конечно, неприятно, но весьма прибыльно.

Мы немного помолчали, смакуя пиво.

— Хоть прям обратно возвращайся…

— Что, тоже мага поймать захотел?

— Не… Я не дурак. А вот погулять по Каххару действительно может быть интересно.

— Тут тебе виднее… — Мне показалось, что трактирщик не особо одобряет мои слова.

За ближайший стол принесли мою свинину и я, махнув напоследок кружкой в знак уважения, переместился туда.

Обстановка стала немного более понятной. Враги, упустив меня в Приграничье и не сумев поймать по дороге, решили устроить новый заслон, уже перед самой целью моего путешествия. Затея неплохая, вот только Пустошь-то велика, а в Каххар я вполне могу зайти с любой стороны. Скажем, с западной. Да, там бродят восставшие трупы, но я от них разок уже убежал, убегу и второй.

— В общем, успехов…

Как следует наевшись, я разузнал у трактирщика, где можно раздобыть походную сумку и лошадь, после чего опять выбрался на улицу.

Дело постепенно шло к вечеру. Вокруг все также сновали озабоченные путешественники, рьяно охотящиеся за моей головой.

— Эх, жизнь… — грустно вздохнул я и отправился тратить имеющиеся деньги.

Приобрести простенький рюкзак и наполнить его провизией оказалось несложно. А вот найти коня — невозможно.

— Прости, — пожал плечами единственный в Агароке торговец лошадьми, — всех разобрали. У меня и было-то их немного, а как эти налетели, так и не осталось вообще. Сына уже в Чернолесье с караваном отправил, через пару недель приведет лошадок.

Понятно, пару недель я ждать не хотел. Но вот слова торговца неожиданно натолкнули меня на новую мысль.

— Слушай, а к Утесу никакой караван не отправляется в ближайшее время?

— На днях собирается один, — кивнул торговец. — Думаешь присоединиться? Правильно, с ним, чувствую, еще много кто пойдет. Удобно.

Проклятье. Действительно удобно, но вот провести неделю среди желающих моей смерти людей — это спорное удовольствие. Кто-то обязательно обратит внимание на повязку, кто-то начнет набиваться в друзья, расспрашивать о том, откуда я и как нужно жить в Пустоши…

Значит, пешком.

Дождавшись, пока окончательно стемнеет, я направился к воротам.

— Да чтоб вы все сдохли… — искренне пожелал мне оказавшийся на посту стражник. — Каждые пять минут лезете, чтоб вас призраки сожрали!

Мне оставалось только улыбаться и ждать, пока он откроет заветную дверцу. Так и не понял, кстати, из-за чего надо было так разоряться, — делов-то оказалось всего на десять секунд.

Я выбрался за городские стены, прошел мимо пустынной караванной стоянки и окончательно скрылся в темноте. Еще неделя дороги…

Когда-то, помнится, мне очень понравилось, что переход от Орлиного Утеса до Агарока оказался совершенно безопасным.

Сейчас все изменилось.

Нет, никаких страшных тварей или опасных заклинаний на тропе не появилось. Но вот люди… людей стало чрезвычайно много.

Уже через пару часов меня догнала группа из десятка всадников. Заслышав их приближение, я предусмотрительно отошел с дороги в сторону, вернувшись обратно только после того, как они промчались мимо.

Торопятся… Хотят получить награду, боятся упустить беглеца…

Спустя еще час впереди показался небольшой костерок, вокруг которого совершенно спокойно дрыхли четыре человека. Я несколько минут слушал окрестности, но никакого подвоха не было — эти люди просто легли спать, ни о чем не заботясь. Восхитительная беспечность… И чего, спрашивается, им в городе не отдыхалось? Деньги закончились?

Некоторое время я всерьез думал над тем, чтобы убить спящих и забрать у них одну из лошадей. Или даже двух. Остановило меня только то, что подобная выходка слишком уж явно показала бы всем вокруг, где именно искать беглого мага.

Пока что мне удается оставаться невидимкой для преследователей, пусть так все и будет.

Костер остался позади. Вокруг снова были лишь тишина, спокойствие… И какая-то белесая дымка, окутавшая несколько пологих холмов в стороне от дороги. Туман немного светился в темноте, вызывая в моей душе тревожные чувства, но оставался на месте и никак не пытался навредить одинокому путнику.

Невольно вспомнились скупые рассказы Вепря, который время от времени говорил о том, сколько нехороших вещей находится возле разведанной и проложенной охотниками тропы. В конце концов, она ведь чуть ли не напрямую соединяет пригороды Каххара с Чернолесьем. Само собой, во время войны маги старались максимально затруднить продвижение по этому направлению.

И то, что здесь нет опасностей, совершенно не значит, что окружающие земли тоже совершенно спокойны.

На отдых я остановился утром, отойдя от караванного пути шагов на пятьдесят. Уже более-менее спокойно и при этом все еще безопасно.

В этот раз меня разбудили доносящиеся со стороны дороги звуки сражения. Звон мечей, крики…