Владимир Федоров - Тайна Хермелирда

- Будет исполнено, господин! - Хором крикнули военачальники.

Эбнер положил руку на плечо Зака:

- Пойдем, нам нужно собрать все необходимое для похода.

- Идите, идите. Вы - наша последняя надежда. - Шутливо сказал Дик.

Барон настолько развеселился, что даже согнулся в поклоне чуть ли не до земли, пропуская к выходу из зала своих подданных.

Зак с трудом вынес во двор походный мешок с провизией. 'Если даже сделать несколько шагов с ним представляется совсем нелегкой задачей, - думал он, - то, как же я поволоку его к истоку ручья?'. Но выбор между казнью через повешение и исполнением трудовых повинностей был для него очевиден. Остановившись и сбросив мешок с плеч у ворот замка, бродяга подставил лицо крупным каплям дождя, падающим с неба. Он радовался даже ненастной погоде, лишь бы уйти подальше от наскучившего жестокого барона.

В это туманное и пасмурное утро во дворе было довольно тихо и безлюдно. Огромный пес, урча, что-то жевал около колодца. Из под навеса казарм сыпался сноп искр: один из солдат точил меч о крутящийся камень. Неподалеку один из воинов натягивал плащ поверх кольчужного доспеха и без конца смеялся над шутками другого. Разобрать этих шуток бродяга не мог, так как стоял слишком далеко от них.

- Эй, как тебя там, - к Заку приблизился коротышка Мейнхард в боевом облачении, - почему ты развалил мешок посреди двора? Немедленно отнеси под крышу! Если провиант промокнет раньше времени, я тебе этого не прощу.

Бродяге показалось, что Мейнхард стал относиться к нему снисходительнее, чем раньше. Еще бы, ведь военачальник прекрасно понимал, что перед походом лучше не ссориться. Неизвестно, кто прикроет спину, если начнется бой.

Зак уже собирался исполнить приказ командующего их маленьким отрядом, но в это мгновение Мейнхард зычно прокричал:

- Строиться!

Меж фигур бегущих на походное построение солдат к воротам замка неспешно приближались Седрик Дик и Эбнер. Барон и его советник что-то бурно обсуждали, жестикулируя. 'Опять эта суета', - промелькнуло в голове у Зака. Он снова поднял свои глаза вверх, наблюдая, как небо над Хермелирдом все больше стягивается дождевыми облаками.

К истоку ручья отряд добрался без приключений к полудню. Ноги Зака гудели под тяжестью мешка, от усталости он не сразу поверил оклику Эбнера о привале. Дождь уже закончился, и путники рассаживались на каменистой земле около того места, откуда бил источник, попутно наполняя водой кожаные фляги. Мейнхард первым залез в мешок и вытащил из него огромный ломоть хлеба и репу. Его примеру последовали и остальные.

- Кажется, Седрик был прав. Искать тут совершенно нечего. - Речь коротышки была невнятной из-за того, что тот еще не успел дожевать пищу.

- А я вообще не понял, зачем мы сюда пришли. - Сказал один из солдат, ощерив ряд редких зубов.

И в самом деле, то место, куда пришли путники, ничем не отличалось от прочих участков леса баронства, если не брать во внимание бьющую из землю воду. Те же величественные деревья и кустарники, поросшие мхом валуны. И лесная тишь, разбавленная лишь криками птиц, да журчанием ручья.

- А куда подевался господин Эбнер? - Без советника Зак чувствовал себя неловко.

- Он решил отказаться от трапезы и ушел рассматривать траву, словно никогда ее не видел. - Отозвался Мейнхард и показал пальцем в сторону, где вдалеке маячила одинокая фигура.

- Нашел! - Послышался голос Эбнера. - Все сюда!

Солдаты подскочили, словно ошпаренные. Некоторые из них схватились за рукояти мечей. Все отбросили остатки еды и побежали к тому месту, где стоял советник.

Путники нашли Эбнера, рассматривающего большой камень с восторженным лицом. Трава вокруг камня была вырвана советником.

- Вот уж не знал, что такие незамысловатые явления природы могут вызывать столько эмоций.- Проворчал Мейнхард.

- Вы не понимаете! - Эбнер ликовал. - Этот камень не лежал здесь изначально. Он был перенесен и положен в основание стены, возведенной вокруг лагеря римлян! Вот посмотрите сюда. На нем имеются выбоины, случайно нанесенные человеческими инструментами! Мы нашли лагерь!

На лицах воинов отразилось недоумение. Никто не смог всерьез воспринять речь, произнесенную советником. Но зная дикий нрав барона, а, точнее, что сделает с ними Седрик по возвращении в замок, если ослушаются Эбнера, солдаты делали предельно внимательный вид.

- Мы должны поискать вокруг еще какие-либо следы прошлого! - Продолжал Эбнер. - Давайте разделимся.

Кивка Мейнхарда было достаточно, чтобы путники беспрекословно бросились исполнять приказ. Зак, наравне со всеми, выбрал для себя участок леса для исследования. Бродяга тщательно разгребал траву под ногами и вглядывался между деревьев, но ничего, кроме мокрой после дождя земли, не привлекало его внимания.

- Совершенно тщетное занятие. - Пробормотал Зак.

Но тут в глаза бродяги бросился внушительного вида валун, что был с человеческий рост. Со всех сторон этот валун окружал кустарник. Нельзя было сказать, что это было редкостью в тех краях, но Зак решил приблизиться к этому месту. Осторожно раздвинув колючие ветки, бродяга провел рукой по шершавому и холодному камню.

При более близком осмотре стало понятно, что этот валун вовсе не единое целое. Это было явно рукотворное сооружение из обтесанных булыжных камней, соединенных раствором. 'Тут где-то должен быть вход', - подумал Зак.

Бродяга сообщил остальным путникам о своей находке. Уже через мгновение кустарник вокруг сооружения трещал под натиском вырубающих его мечей.

- Так и есть, смотрите! - Крикнул Эбнер.

В одной из обнажившихся от зелени стен зловеще зиял черный проход внутрь. Мейнхард возжег заранее припасенный факел и первый шагнул в темноту. Не увидев там ничего достойного своего внимания, коротышка тут же вышел, предоставляя возможность удовлетворить свое любопытство и остальным. От прохода вниз вела каменная лестница, резко уходившая вправо в неведомые помещения. Сооружение оказалось ничем иным, как входом в древнее подземелье.

- Настал твой черед доказать нам, что твоя жизнь была сохранена не зря. - С этими словами Мейнхард передал Заку факел.

- Постарайся найти то, за чем мы сюда пришли. - Сказал Эбнер.

Зак хитрым взглядом обвел своих спутников. В их лицах читались одновременно тревога и облегчение. Суеверные люди испытывали трепет перед всем неизведанным и таинственным. Но бродяга не относился к их числу.

- Можно было бы обойтись без напутствий и высоких слов. Какая от них польза? - Дерзко произнес Зак и шагнул в темноту.

Каждый шаг вниз отдавался гулким эхом. Зак хоть и не испытывал сильного страха во время спуска, но все равно пытался ступать как можно мягче. Почти сразу же после поворота лестница заканчивалась и упиралась в вымощенный камнем пол.