Стефани Бёрджис - Девочка-дракон с шоколадным сердцем [litres с оптимизированной обложкой]

Я ненавидела признавать свою слабость. Поэтому скрестила руки на груди и расправила плечи, стараясь казаться выше.

– Лорд-мэр хочет нас закрыть, – невозмутимо сообщила я. – Нам нужно привлечь людей на свою сторону.

Хоть я и была занята на кухне, но слышала, как немногочисленные посетители обсуждали в уютном «Шоколадном сердце», что модные дома в первом квартале осаждали толпы аристократов. Эти заведения держались на деньгах, как и остальное человеческое общество, а клиенты – какими бы докучливыми они ни были – снабжали лавки монетами и поддержкой.

Теперь, когда лорд-мэр замышлял что-то против нас, нам требовалась любая помощь.

– Оо-о. – Силке прислонилась спиной к стене цветочной лавки, между корзинами с синими, розовыми и бардовыми цветами, и крепко уперлась ногами в землю. Её блуждающий взгляд стал мечтательным. – О, да, понимаю. В таком случае…

– Да? – Я наклонилась вперед.

– Тебе нужен приток новых клиентов, и как можно скорее, – сказала она. – Влиятельных. А ещё лучше, если они сразу как можно громче заговорят о том, какие вы замечательные, пока вы не станете настолько известными, что он не сможет вас просто так закрыть.

– И? – Я смотрела на неё, отчаянно пытаясь понять, что означает выражение её лица. Это было то, для чего я к ней обратилась. То, для чего я пришла к единственному человеку, которого знала и который лучше всех разбирался в махинациях. – Ты сможешь это сделать?

Я встретилась с Силке глазами и долго выдерживала её проницательный взгляд. Губы девчонки скривились в самодовольной ухмылке.

– О, это настоящий вызов , – сказала она. – Сразу предупреждаю: чтобы расплатиться со мной, тебе будет недостаточно просто купить одно платье.

Силке действительно знала весь город. Засыпая меня бесконечными вопросами о «Шоколадном сердце» для своего «исследования» и раздумывая о том, как заставить других людей полюбить этот дом так, как любила его я, она вела меня от одного квартала к другому, уверенно и непринужденно скользя в толпе. На всех улицах торговцы и торговки приветствовали её по имени, и я видела, как Силке подмечает вокруг каждую деталь, продолжая заваливать меня на удивление уместными вопросами о шоколадном доме. Она даже умудрилась коснуться моего прошлого.

Конечно, я ничего ей не рассказала. Может, я и начала испытывать доверие к нескольким людям, но тайна о моей истинной природе принадлежала только мне. Силке то и дело прибегала к разным хитростям, чтобы выведать у меня правду, и каждый раз я уклонялась от её вопросов. Эта битва доставляла мне наслаждение. Она была похожа на игру-сражение, где оружием выступали не когти, а слова, и с тех пор, как я сменила тело, Силке оказалась моим первым достойным противником.

После очередной попытки она ухмыльнулась и покачала головой, и я с удивлением поняла, что улыбаюсь ей в ответ.

– Ничего страшного, – сказала она. – Ты решила остаться загадкой, но однажды я её разгадаю, как разгадала твой шоколадный дом. А пока ты можешь доверить решение своей проблемы мне. – Она посмотрела на потемневшее небо и вздохнула. – Мне пора возвращаться на берег, а то Дитер разозлится. Не волнуйся, Авантюрина… ты очень скоро обо мне услышишь.

Она пошла прочь, насвистывая себе под нос, и я почти слышала, как в её мозгу с жужжанием обрабатывались всё новые схемы плана действий.

Продолжая улыбаться, я повернулась.

Конечно, драконам не нужны были друзья-люди. Но если бы я…

Она бы стала хорошей подругой.

Мне предстояло выполнить свою часть работы. Я собиралась уговорить Марину и Хорста заплатить сумму, которую я пообещала Силке, но я не могла вернуться прямо сейчас. Мне было приказано держаться подальше от «Шоколадного сердца» весь вечер, а если Марина чего и ожидала от своего подмастерья, так это в первую очередь повиновения. Так что вместо того чтобы отправиться домой, я стала медленно бродить по улицам Драхенбурга, наблюдая за странностями человеческого города.

За последнюю неделю я узнала уйму новых слов и понятий. Но не переставала удивляться тому, на что способна человеческая фантазия.

В лавках Драхенбурга продавалось всё, что я только могла себе представить, и даже то, чего я представить себе не могла. Я продвигалась из одного квартала в другой, заглядывая в каждое окно. Я видела похожие на башни торты и крошечные стеклянные бутылочки, обладавшие таким ярким, но ненатуральным ароматом, что я начинала чихать, уловив лишь тонкий шлейф этого запаха сквозь открытые двери лавок. Тут были и яркие разноцветные кафе, заполненные болтающими женщинами и детьми, и трактиры с тёмными стенами – мир мужчин, шелестящий газетами и окутанный дымом. Ещё были лавки с таким количеством забитых книгами полок, что мой брат Яшма зарычал бы от жадности.

На одной из улиц я увидела странную витрину, заполненную игрушками, где целая армия крошечных деревянных человечков маршировала взад-вперед, неся сбоку крошечные ружья. Оранжево-зелёные деревянные драконы, притаившиеся в углу окна, угрожающе расправляли разукрашенные крылья в сторону маленьких мужчин, а распахнутые пасти были в ярких пятнах, напоминающих кровь.

Я так завидовала этим драконам.

Я бы и дольше рассматривала странные игрушки (дедушка никогда не приносил домой ничего подобного!), но уже спустя мгновение меня оттеснила в сторону толпа болтающих детей в сопровождении пожилой седовласой женщины. Встретившись со мной взглядом, она вздохнула и пожала плечами, а дети стали протискиваться вперёд и толкаться, стараясь занять самое удобное место у витрины.

Теснота была характерна не только для лавок, осаждаемых толпами. Даже фонарные столбы здесь были испещрены листовками – приклеенными клеем, прилепленными лентой или прибитыми гвоздями. Они рекламировали различные товары, лавки, мануфактуры. Обрывки бумаги летали над мощёными улицами, попадали под копыта лошадям, ложились на землю. Их топтали сотни и сотни прохожих, сновавших туда-сюда в бесконечном круговороте движения.

Драконы ни за что не стали бы жить в такой тесноте, вместе с тысячами других существ, без возможности широко расправить крылья или громко рыкнуть на открытой территории, принадлежащей им одним.

Здесь что, никому не нужно пространство, чтобы дышать?

Я задумалась об этом, нахмурилась и замедлила шаг, глядя на толпы людей вокруг. Сзади приближалась шумная группа мужчин. Они уже почти дышали мне в затылок и в какой-то момент настолько приблизились, что я была вынуждена отпрыгнуть в сторону, чтобы меня не сбили с ног. Я уже была готова огрызнуться, но при виде их предательских чёрных плащей мой рот захлопнулся сам, а в груди все сжалось в комок. Меня охватила внезапная паника, и я застыла на месте, как беспомощная добыча, которой негде спрятаться.