Стефани Бёрджис - Девочка-дракон с шоколадным сердцем [litres с оптимизированной обложкой]

Хорст тяжело вздохнул.

– Я хочу, – сказал он, – убедиться в том, что люди лорд-мэра не обнаружат у нас никаких правонарушений и не сообщат о них в купеческую гильдию, ведь именно об этом они и мечтают. Кое-кто умудрился разозлить нашего уважаемого правителя, выгнав его племянника. – Он многозначительно посмотрел на Марину. – Сегодня в восемь утра двое его помощников вынюхивали что-то у нашей лавки, искали, к чему бы придраться. Не удивлюсь, если они подошлют сюда кого-нибудь для неожиданной проверки.

– Пусть только попробуют, – мрачно сказала Марина. Однако она перестала добавлять ингредиенты в свою смесь, на мгновение поджала губы, а потом решительно покачала головой. – Хорошо. Авантюрина? – Она указала рукой на дверь. – Вон!

– Что? – Я смотрела на неё, продолжая шлифовать сахарную голову. – Но я не закончила. Мне ещё нужно…

– Иди и порадуйся чему-нибудь, что не пахнет шоколадом, – сказала Марина. – Это приказ лорд-мэра. – Она фыркнула. – Наслаждайся. Но если придёшь после наступления темноты, лавка будет заперта, и, чтобы привлечь мое внимание, тебе придется бросать в окна камешки. Я здесь по ночам не сижу.

Я уныло посмотрела на неё.

– Я не хочу уходить. Это смешно! Не нужен мне никакой послеполуденный отгул.

– А я не хочу, чтобы меня вытащили перед всем городом и отодрали за ухо просто потому, что мой подмастерье оказался упрямым как осёл! – сказала Марина.

– И не только твой подмастерье, – проворчал Хорст.

Марина указала пальцем на дверь и прищурилась.

– Ну?

Ворча, я сняла фартук.

– Можно я хотя бы закончу с сахаром и?..

– Не беспокойся об этом, – Хорст расслабил плечи и протянул мне монету. – Держи. Твое первое жалованье за неделю. Теперь иди и наслаждайся. Марина справится одна. Поверь мне, у неё огромный опыт по этой части, ведь ей приходится работать в одиночку каждый раз после того, как она выгоняет очередного перепуганного помощника.

– Я не перепугана, – возразила я. – Я просто злюсь, что потрачу уйму времени впустую, а могла бы переделать столько дел! – Я направилась к двери, на ходу снимая фартук.

– О, чудесно, – пробормотал Хорст. – Теперь у нас их две.

Я захлопнула дверь за спиной.

В кафе четверо посетителей сидели, а пятый, невысокий худощавый мужчина, беспокойно ходил туда-сюда. Он хмурился и водил пальцами по крашеным стенам. Снаружи, заглядывая в окна, слонялась какая-то женщина с каштановыми волосами. Я думала, что она просто не решается зайти, но стоило мне переступить порог, как она многозначительно прокашлялась и поманила меня длинным пальцем, на котором красовалось кольцо.

После секундного замешательства, а затем вспышки гнева, я поняла, что этим жестом она подзывает меня к себе.

Учитывая моё настроение, могу сказать, что ей очень повезло, что я больше не владела силой огня. Зато я смерила её взглядом, от которого запросто могли бы сгореть её брови.

– Я шоколатье, а не официантка, – сообщила я. – Кроме того, у меня послеполуденный отгул. – Бурля от негодования, я развернулась на одном каблуке и пошла в противоположную сторону.

– Подожди! – длинные пальцы схватили меня за руку и оттащили назад, прочь от окна, так что никто из лавки не мог нас увидеть. Когда я попыталась освободиться, её острые ногти впились в кожу сквозь ткань платья.

– Не надо обижаться, мой маленький шоколатье. Я просто хочу с тобой познакомиться. – Бледно-розовые губы женщины скривились в улыбке, но зелёные глаза сновали по моему лицу с холодным расчётом хищника, оценивающего очередную жертву. – Ты работаешь здесь подмастерьем, не так ли? Наверное, это очень трудная работа, особенно для такой маленькой девочки.

Я прищурилась и перестала вырываться.

– Хотите забрать мою работу себе? – спросила я.

– Я? В моём-то возрасте? – Она то ли закашлялась, то ли рассмеялась. – Не думаю. Знаешь, мне уже не двенадцать лет. Кроме того, я слышала, что здешний шоколатье дурно обращается с подмастерьями. Я слышала и много всего другого, а я очень чуткий слушатель.

Когда я вздёрнула подбородок, её бледно-розовая улыбка стала еще шире.

– Подмастерья зарабатывают мало, а этот город очень дорогой. Возможно, твоя жизнь станет чуточку легче, если я заплачу тебе за твоё время? И, конечно, за все лакомые кусочки – подробности, которые ты мне поведаешь и которые покажутся особенно интересными. А как насчёт грязных маленьких секретов, которые твой наниматель-тиран пытается скрыть? – Она подняла брови. – Сам лорд-мэр дарует тебе свою глубочайшую признательность.

О. Теперь я поняла.

Возможно, человеческих философов Яшмы шоколад и не интересовал, но они без конца говорили о взяточничестве и продажности.

Чтобы убедиться в своей догадке, я посмотрела ей прямо в глаза и спросила:

– Значит, вы заплатите мне, если я сообщу вам что-нибудь плохое о Марине? Что-то, что лорд-мэр сможет использовать, чтобы навлечь на её голову неприятности?

– Я ведь должна буду отблагодарить тебя за твою помощь, не так ли? – её голос плыл по воздуху, сладкий, как сливки с сахаром. – А если ты поклянёшься в достоверности этих сведений перед городским советом, то… кто знает, какие возможности откроются для ребёнка, который оказался так полезен и верен своему городу?

– Понимаю, – кивнула я.

– О, отлично! Я не сомневалась, что тебе хватит ума мне помочь. – Её пальцы ослабили хватку, и она отступила назад, указывая куда-то вниз по улице. – Давай просто пройдёмся и подыщем уютное маленькое кафе, где ты мне всё и расскажешь, хорошо?

– Нет, – сказала я. – Лучше я расскажу вам всё прямо сейчас. – Я улыбнулась так широко, что это должно было её насторожить.

Потом замахнулась и со всей силы ударила её ногой.

– Ай-ай! – завизжала она, согнувшись и схватившись за ногу.

Выглядело это очень драматично. На моей человечьей ступне не было даже когтей, так что она вряд ли сильно пострадала. Маме было бы стыдно за меня и мою слабую атаку.

Не тратя времени на раздумья, я развернулась и побежала.

Женщина бросилась за мной, и до меня донеслись её проклятья. Но я бежала слишком быстро, и ей было меня не догнать. Пробегая мимо витрины «Шоколадного сердца», я увидела, что Хорст спешит к двери, широко раскрыв рот и в ужасе выпучив глаза. Но я не помчалась к нему, в безопасное место… и не только потому, что мне было приказано провести следующие несколько часов за пределами лавки.

С чешуей или без, я оставалась драконом. Невозможно было и представить, чтобы, во-первых, я бездельничала, а во-вторых, позволила кому-либо нанести вред моим сокровищам.

В конце концов, послеполуденный отгул оказался очень кстати. Я точно знала, как им воспользоваться.