Алексей Иванов - Гибель химеры

Бросив поводья Ветра, я задрал голову и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на едва перевалившее за полдень солнце. Проклятье! Как же все-таки медленно тянется этот очередной день этого бесконечного похода.

Моя армия рвалась к Иллириену. Колонны легионов за сутки совершали от полутора до двух обычных дневных переходов. Несмотря на тихий ропот солдат и многих офицеров, этот изматывающий ритм выдерживался уже несколько дней. Никто не понимал причин подобной спешки, а она была и имя ей — Высокий лорд Вэон.

Не замечал за собой пророческих талантов, но вместе с тем я вновь оказался прав. Сегодня Высокий лорд — это не титул, а признак смертельно опасной болезни. Едва мы вышли из Канн-Сильвана, до нас дошел слух о гибели Высокого лорда Тиалиса. Не успев толком стать Советом Трех, властители Иллириена превратились в Совет Двух. И чувствую, как говаривал один к несчастью знакомый мне дракон: "В конце останется только один". Хотелось, чтобы это был Вэон, но увы… В последние дни тот чувствует себя не очень. Его мучают сильнейшие головные боли. Их причину выяснить так и не удалось. Сам Вэон утверждал, что этой странной болезни уже несколько лет. Прежде приступы случались один-два раза в месяц. Но в последнее время они происходили, чуть ли не через день.

Смерть Тиалиса его, кстати, сильно удивила:

— Тиалис умер? Интересно, зачем ему это понадобилось? — прокомментировал он, узнав от меня эту весть. Затем его вновь скрутил сильнейший приступ головной боли. Целители, а так же Эстельнаэр и Лорар, обследовав Вэона, только развели руками. С их точки зрения он был здоров и полон сил. Но я видел, что Вэон не притворяется. Возможно, с точки зрения магов он и здоров, но вместе с тем правитель Пурпурного лотоса был одной ногой в могиле.

Оказаться в центре земель дома Пурпурного лотоса с трупом их правителя на руках мне вовсе не хотелось, а потому я гнал свои легионы все дальше и дальше на запад. Разумеется, это было глупо оставлять у себя в тылу и на коммуникациях отряды Пурпурного лотоса, которые при желании могли бы собраться в армию не меньше моей, но выбора у меня не было. На полное покорение земель эльфийского дома пришлось бы затратить уйму времени и сил. В таком случае о походе на Иллириен в этом году не могло бы быть и речи. К счастью у меня оставался Канн-Сильван и Финаве. К тому же я надеялся на любимую забаву всех старших любого эльфийского дома — грызню за власть. Прямых наследников у Вэона не было. Забавно, но почему-то такая ситуация сложилась во всех домах бывшего Совета Пяти. А Старший дом, не имеющий четкой очереди наследования, подобен спящему перед извержением вулкану.

Раздражающий фактор в виде чужой армии в их землях, мог бы послужить причиной объединения дома перед лицом общей угрозы. А оно мне надо? Из Пурпурного лотоса вышел отвратительный союзник. Так — одно название. Но даже это сэкономило мне кучу времени и сил.

Отогнав от себя мрачные мысли, я положил на ноготь большего пальца правой руки одно из добытых пшеничных зерен и ловким щелчком отправил его себе в рот. Вернее… попытался отправить. Ветер не вовремя тряхнул головой, и зерно угодило мне прямиком в глаз.

— Не дергайся! — предупредил я коня, подобрав левой рукой поводья, и устраивая на ногте второе зерно.

— Тебе делать нечего? — наконец не выдержала ехавшая рядом Эйвилин, доселе молча взиравшая за всеми моими чудачествами.

— Нечего, — согласился я. — Хоть бы покушение кто устроил.

— Еще три дня подобного марша и покушение, а то и мятеж тебе гарантирован.

— Хоть развлекусь… — равнодушно пожал плечами я, и добавил: — Осталось немного. Еще пара дней и мы встанем на отдых. Я не собираюсь наступать на Иллириен без должной подготовки.

— Надеюсь. Проклятое седло, — легонько поморщившись, пожаловалась мне Эйвилин. — Чувствую, что скоро я ниже спины стану совсем плоской.

— Да-а-а, — грустно протянул я, устремив свой взгляд на пятую точку девушки. — Это будет действительно потеря.

Эйвилин решила было наградить меня легким тычком под ребра, но вспомнила про скрытую под накидкой кольчугу и передумала.

— Наглец, невежа и хам, — сокрушенно покачала головой она.

— Всегда к вашим услугам, — склонил голову я.

— Еще и шут. За кого я только вышла замуж.

— Раньше надо было думать, Светлая госпожа. Раньше. Теперь вы никуда от меня не денетесь.

— Дурак, — она все же не удержалась и наградила меня легким тычком по правой руке, — это ты от меня никуда не денешься. А приличные манеры я тебе еще привью.

— Приличные? Манеры? — выгнул бровь я. — Никогда о такой штуке не слышал.

— Ничего, еще услышишь, — грозно пообещала девушка.

Пшеничное поле осталось далеко позади. И только три последних зерна у меня в руке напоминали, что оно не привиделось мне во сне. Остальные поля на нашем пути оказались уже убраны, из земли торчали лишь голые засохшие стебли. То тут, то там в поле зрения попадали скирды свежей соломы.

Вскоре появились первые признаки бушующей на остальных землях империи бури.

На холме по левую руку от дороги застыли уродливые развалины сгоревшей мельницы и пепелище того, что прежде было крестьянской усадьбой. И вряд ли это был просто пожар. Впрочем, пятерка свежих могил говорила о сохранении на этих землях хоть какого-то подобия порядка. В прочих эльфийских владениях мертвых успевают нормально похоронить далеко не всегда.

От развалин мельницы показался отряд во главе с Илионом.

Наша взаимная неприязнь с братом Эйвилин никуда не исчезла, но на время похода мы постарались позабыть о ней. Илиону я поручил командование авангардом и разведкой. При всех своих недостатках: главный из которых то, что он брат Эйвилин и порой мне кажется, что его отношения к сестре уже давно выходят за рамки братских, Илион был опытным командиром.

— У меня новости, — едва остановив коня, выпалил Илион.

— Смерть Высокого лорда Тиалиса подтвердилась? — спросил я.

Как я уже упоминал — слухи о гибели правителя дома Серебряной лилии ходили давно. Правда, уверенности в их правдивости у меня было мало. Слишком невероятно звучала эта история.

— Про смерть Тиалиса так ничего и не известно, — покачал головой Илион. — Но есть и более важные вести! Вэльион, — кивнул он стоявшему рядом эльфу.

Тот тронул поводья и выехал вперед. Только сейчас я заметил, что на его плечах красуется серый плащ, в то время как у самого Илиона и всего его отряда они были темно-зелеными. Так, эльфы что младших что старших домов помешаны на всех этих знаках различия дома, одним из которых являются гербовые плащи.

Серый цвет… Где-то я уже видел подобные плащи. Твердь! Дуэль двух эльфов. Неужели…

— Вэльион посланник дома Зимнего солнца, — заметив, как пристально я рассматриваю серый плащ эльфа, подтвердил мою догадку Илион.