Алексей Иванов - Гибель химеры

Целое дворцовое крыло представляло собой внушительную гору обломков. Не легко… Ох, как не легко далась Совету Пяти победа над стражей императора.

Рассматривая эту горестную картину с балкона своих покоев, Вираэль непокорно тряхнул головой. Даже сейчас он не сожалел о сделанном выборе. Они сделали то, что должны были сделать!

Совет Пяти развалился практически окончательно. Гибель Нивина стала болезненным уколом. Предательство Вэона — ударом. Но вот последовавшая за этим неделю назад смерть Тиалиса — стала катастрофой. Из пяти сильнейших Старших домов в совете осталось только два, самых слабых.

В доме Ночной рыси шла рьяная грызня за власть между Старшими. Дом Пурпурного лотоса перешел на сторону полукровок. Но по сравнению с последними вестями с севера это была недостойная упоминания мелочь. Младшие дома и люди восстали! Еще вчера Вираэль охотно бы посмеялся над подобной шуткой. Но утром в Иллириен прибыл загнавший двух лошадей гонец. Вести, что он привез, отбивали любое желание веселиться. Пламя мятежа охватило большую часть земель Серебряной лилии. Хуже того: частично восстали и земли подвластные Белому единорогу и Пурпурному лотосу. Если о лотосе пускай поболит голова у короля полукровок, то мятеж у своего последнего, пусть и слабого союзника, понравиться Вираэлю не мог.

Хуже этого была только весть о выходе в поход армии Зимнего солнца. Все попытки Совета Пяти примирится с этим Старшим домом потерпели крах. Если раньше Иллириен находился между молотом — люди, и наковальней — полукровки, то теперь в игру вступила третья сила. И действовала она решительно и успешно. Дом Хрустального озера, прежде симпатизировавший Совету Пяти, предпочел заключить союз с Зимнем солнцем, едва отряды под серыми знаменами вступили на его земли. Путь на Иллириен армии Зимнего солнца был практически открыт, и она вполне могла подойти к городу гораздо раньше оставшихся двух врагов.

"Это еще не конец!" — подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.

Несмотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе — удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими. А сейчас у него есть прекрасный шанс стать единоличным правителем если не всей империи, то значительной ее части. А там, кто знает. Может именно ему удастся вновь объединить эльфийские дома и вернуть им былую славу и мощь. Не сейчас конечно. И даже не в ближайшие годы. Но шансы на это есть. Главное — это удержать в своих руках Иллириен. Он такой же символ власти, как и корона императора.

Осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, отвлек эльфа от размышлений. В кабинет лорда вошел слуга.

— Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, — поклонившись, доложил он.

— Немедленно проводи его сюда, — приказал Вираэль.

Слуга еще раз поклонился и, пятясь, выскочил в коридор.

Вскоре появился Амолин. Не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:

— Ты уже знаешь?

— О мятеже? Да, — не стал скрывать Амолин.

Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то достаточно ровные отношения, Высокие лорды Совета пяти так и не научились друг другу доверять. У каждого из них была своя армия, разведка, служба гонцов.

— Они словно только и ждали гибели Тиалиса! — не открывая глаз, воскликнул Амолин. — А ведь я предупреждал его. Всех вас! Нельзя было так просто отмахиваться от волнений среди Младших. Вот и дождались!

— Возможно, все не так уж и плохо, — осторожно начал Вираэль, но Амолин грубо его перебил.

— Все гораздо хуже, чем ты себе даже можешь представить. Я за два дня потерял почти треть своих владений. Это не спонтанные выступления, а прекрасно подготовленное восстание.

— Мы раздавим его. Как только разберемся людьми — они главная угроза. Разбив их, мы продемонстрируем свою силу и обретем множество союзников среди Старших домов.

— Ты знаешь, я всегда любил книги, — внезапно признался Амолин, открыв наконец глаза. — У меня великолепное собрание древних трактатов. Большинство из них я изучил наизусть.

— Сейчас не время, — недовольно заметил Вираэль.

— Почему же, самое время. Возможно, ты бы был сейчас на моем месте. Хотя… Нет. Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть. — Амолин встал с кушетки. — Люди… — презрительно усмехнулся он. — Война идет между силами намного более древними и могущественными. Люди — мелочь, инструмент. Когда нужда в них исчезнет, вновь наступит наше время. Они всего лишь пешки-лучники и только воля игрока определяет их судьбу.

— С чего ты это взял? — спросил Вираэль. Этот разговор уже перестал ему нравиться. Амолин вел себя странно — совершенно иначе, чем обычно. Словно в тело лорда Ранней листвы вселился кто-то другой. И этот другой был Вираэлю не по нутру.

Стараясь не привлекать внимания, Вираэль активировал все доступные ему защитные чары. Кто знает, что взбрело в голову этому новому лорду Ранней листвы?

— Я всегда любил книги, — продолжал ухмыляться Амолин.

— К Падшему твои книги. Что ты вообще несешь?! — разозлился Вираэль.

— Если бы ты только знал, как мне надоела это роль никчемной, тряпичной куклы, — тяжело вздохнул Амолин, на мгновение напомнив того старого себя: тихого и всегда во всем согласного с остальными лордами Совета. — Как же я устал от вас четверых. Тиалис — великий интриган… как он думал. Нивин — воитель дворцовых коридоров. Вэон… Дружище Вэон! Мне так не хватает наших милых бесед за кубком доброго вина. В последнее время он приходил на них так редко. Впрочем, не стоит плохо о мертвецах.

— Что? Почему об мертвецах? Разве Вэон мертв? Причем здесь вино и ваши посиделки? Яд! — внезапно осенило Вираэля. — Ты давал ему яд?!

— Яд? Моему хорошему другу Вэону? Как ты мог так плохо обо мне думать?! — возмутился Амолин. — Ядом я его потчевал только первый год нашей дружбы. Семейный рецепт, кстати. В малых дозах не различим никакими заклинаниями, и имеет свойство накапливаться в организме. Мой почтенный дедушка поил им еще мою почтенную бабушку. Дикие в то время были нравы. Разводы среди Старших были запрещены. Ну, да не будем об этом. Все последние годы я давал Вэону только противоядие. Личный вклад в семейную алхимическую традицию, так сказать. Сколько слуг я перевел, пока добился нужного результата. Я столько старался, а вы, негодники, никогда не снисходили до наших дружеских посиделок со стариной Вэоном. Жаль, что я не увижу лицо короля Леклиса, когда у него на руках окажется труп правителя Пурпурного лотоса. Да еще в центре подвластных лотосу земель. Как думаешь, кто-нибудь ему поверит, что Вэон умер сам? Король Леклис… Сейчас он основная фигура в этой долгой партии. Я помню этого полукровку на суде Имперского Трибунала и его чистосердечное признание в мятеже. Тогда только трое знали причину подобной откровенности…