Алексей Иванов - Гибель химеры

Наконец, выслав вперед два десятка всадников авангарда, мы тронулись в путь.

День уже шел к вечеру, и цель нашего путешествия была не столь уж и далеко. Весь путь мой отряд проделал в спокойном ровном темпе — спеша, но не торопясь. При сохранении этого темпа мы должны были добраться до лагеря эльфов к ночи. Погода была пасмурной, но в этот природа милостиво решила не подкидывать мне каверзы в виде дождя.

— Не нравится мне вон та роща, — Мезамир поровнял своего коня с Ветром.

— Какая? И почему? — внешне оставаясь спокойным, спросил я.

— Впереди слева от дороги, — непринужденно улыбнулся Мезамир, словно рассказывал мне какую-то веселую историю, а не извещал о своих опасениях. — Объяснить не могу, это надо ощущать. В ней слишком много жизни — так быть недолжно.

— Засада?

— Возможно, но тогда отряд не слишком крупный. Сотни две-три от силы и без магов. Иначе я бы ничего не почувствовал.

— Тогда извести Харга, пусть охрана будет настороже, — Мезамир слегка приостановил своего жеребца. Дождавшись, когда глава моей охраны с ним поравняется, он бросил ему несколько коротких тихих фраз. Спустя мгновение в голову и хвост колонны убыли гонцы.

Внешне ничего не изменилось… ну или почти ничего. Слегка оторвавшаяся голова колонны придержала своих лошадей. Мои телохранители подтянулись ближе, беря Ветра в плотную коробку.

Я жестом подозвал к себе Эстельнаэра.

— На всякий случай поставь над отрядом защиту от стрел.

— Уже сделано, сир, — кивнул маг. Мысли он что ли читать научился?

— Тогда, если на нас нападут, ставь в глубине рощи облако ядовитого тумана, — жестоко усмехнулся я, от внезапно пришедшей мне в голову идеи. — Ты в нем поднаторел в Тверди.

При упоминании крепости гномов Эстельнаэр слегка поморщился. От того сражения он отходил добрый месяц и полностью восстановился только перед Астанарской бойней. После которой, опять же долго восстанавливался. В этом то и проблема с боевыми магами — одно два крупных сражения могут вывести их из строя на месяц, а то и больше.

— Дальше двух десятков ярдов не дотянусь, сир, — сухо ответил он. — И не больше чем на полчаса.

— Этого более чем достаточно, — кивнул я магу, бросив осторожный взгляд в сторону все приближающейся рощи. Что-то не самое удачное место для засады. Может Мезамиру просто показалось? К Падшему! Лишняя осторожность еще никому не вредила, в отличие от излишнего безрассудства.

Стрелы ударили, едва голова колонны достигла рощи. Летели они не то чтобы густо, но не будь защиты, собрали бы добрый урожай.

Понаблюдать за схваткой мне не дал Харг. Когда полетели первые стрелы, ехавшие рядом со мной телохранители соскочили на землю, а орк грубо сдернул меня с седла. Не успев толком понять — что произошло, я оказался пойман и поставлен на ноги. Лошадей увели в сторону от дороги, а я очутился за плотной стеной щитов.

Кинув недовольный взгляд в сторону главы моей охраны, я решил придержать гневную отповедь до лучших времен.

Пока моя охрана практиковалась в ловле моего драгоценного тела, схватка как таковая закончилась. Поняв всю бесполезность обстрела, неизвестные стрелки прекратили перевод стрел, но в ближний бой лезть не стали, а начали оттягиваться вглубь рощи. Там-то их уже и поджидал подарок Эстельнаэра. Судя по донесшимся вскоре из рощи крикам, они его оценили.

— Выдавливай их из леса, только поосторожней со своим ядом. Нас не потрави, — приказал я Эстельнаэру, также оказавшемуся за живой стеной моей охраны.

Молча склонив голову, маг прикрыл глаза что-то прошептал себе под нос. Донесшийся из рощи единый крик ужаса и проклятий был подобен музыке.

Поняв, что все пути спасения перекрыты, и из охотников они превратились в дичь, разбойники — а за неимением других доказательств буду считать их пока таковыми — кинулись в сторону дороги. Ударившие им навстречу арбалетные болты слегка поумерили их пыл. В траве небольшого луга, между дорогой и рощей, осталось лежать десятка два тел. Остальные разбойники заметались. На дороге их ждали изготовившиеся к бою воины, а из рощи, стелясь между деревьев, подступал ядовитый туман. Тут еще арбалетчики сделали очередной залп, а кто-то из свитских магов пустил в разбойников излюбленным магами огненный шар. Рванув прямо в центре, наспех сколоченного, жалкого подобия строя и, похоже, зацепив при этом командира разбойников, огненный шар в буквальном смысле выжег их последнюю волю к сопротивлению. Не успело пламя утихнуть, как оставшиеся в живых разбойники побросали оружие и упали на колени моля о пощаде.

Трое, правда, зайцами дернули по лугу вдоль дороги, в безнадежной попытке сбежать. Им вслед немедленно сорвалась пятерка всадников. Мгновенно настигнув беглецов, они сбили их лошадьми и погнали назад. Причем гнали они только двоих, третьему беглецу видимо не повезло.

Пока орки проверяли павших и деловито вязали пленников, я, не взирая на слабые возражения Харга, направился к оставшимся в траве телам. Все же излишняя мнительность главы моих телохранителей иногда утомляет. Порою орк забывает, что я отнюдь не беспомощен. Нескорою, иногда меня это весьма задевает.

Я был на острие прорыва, когда остатки единой армии пытались вырваться из той страшной ловушке в землях драконов. Стоял на стенах Железного холма и Тверди, когда неудержимые волны гоблинов накатывали на их стены. А теперь этот проклятый орк норовит укрыть меня за спиной охраны при любой даже иллюзорной опасности! Словно я какой-то беспомощный младенец.

Подойдя к одному из тел, я поддел его носком сапога и перевернул на спину. Мертвец оказался эльфом. Опять ушастые! И почему я не удивлен?

— Это что, эльф? — раздался у меня из-за спины удивленный голос Мезамира. — Я ходил к пленникам. Среди них только люди, — пояснил он причину своего удивления.

Приглядевшись к остальным лежащим в траве телам, я с не меньшим удивлением отметил, что Мезамир прав. Среди нескольких десятков тел ушастых было от силы пятеро, остальные принадлежали людям. Видимо мне просто невероятно повезло, что первым я наткнуться именно на тело этого эльфа. Впрочем, просто он лежал ближе всех.

— Интересно… — присев на корточки, я внимательно осмотрел мертвеца.

— Ты что-то нашел? — поинтересовался Мезамир.

— Вернее не нашел. Знаки дома — их нет. Для эльфа это просто немыслимо!

— Изгнанники?

— Все сразу? Чушь. Что там с пленниками?

— По виду просто отребье, — пожал плечами Мезамир. — Настоящие бандиты с большой дороги. Эти мертвые эльфы одеты и вооружены гораздо лучше. Возможно, они ими командовали?

Сперва предположение Мезамира показалось мне диким. Эльфам конечно не привыкать помыкать слугами-людьми. Но давать слугам оружие и вести их в бой. Скажи мне кто-нибудь всего полгода назад про что-то подобное, я бы просто посмеялся, приняв это за шутку. А вот теперь…