Алексей Иванов - Гибель химеры

— Что думаете делать дальше?

— Я не знаю, лорд, — растерянно пожал плечами эльф Лаурэтар. — У меня всего четыре десятка воинов на три галеры и почти три сотни женщин и детей. Сражаться мы не в состоянии, а бежать нам некуда. Если только…

Тут Лаурэтар замолк на полуслове, задумчиво посмотрев на Ситэласа, словно что-то взвешивая и решая.

— Говори, раз начал, — нахмурился Ситэлас.

— Наши старые земли в Западных лесах, — многозначно добавил Лаурэтар. — Вряд ли в империи найдутся сейчас земли спокойнее.

— Чтобы до них добраться нам придется пересечь половину империи.

— Мы проделаем этот путь по реке. Финаве наш дом, мы знаем ее как свои пять пальцев. По дороге в Западные леса мы могли бы собрать остатки Речных домов. Должен же кто-то еще уцелеть! В Нум-Анмане не было и половины нашего флота. Да и земли остальных домов Белого единорога расположены недалеко от реки. Войну мы проиграли, но еще можем спасти наш Старший дом, хотя бы его остатки. Впрочем, вы Старший, вам и решать.

— Старший, Младший — какая теперь к Падшему разница, — фыркнул Ситэлас.

— Нам нужна надежда. Нужен лидер! — горячо возразил Лаурэтар. — Вы, возможно, последний Старший Белого единорога. И не самый плохой Старший!

— А если я прикажу штурмовать Иллириен? — поморщившись, спросил Ситэлас.

— Пойдем штурмовать, — с твердой решимостью в голосе ответил Лаурэтар. — Быстрая смерть в наши неспокойные времена, не самый дурной исход.

Некоторое время Ситэлас молча размышлял, всматриваясь в огонь костра. Когда он поднял голову чтобы ответить, то заметил, что к их костру подтянулись почти все обитатели этой жалкой стоянки.

— Готовь одну из галер к выходу, — приказал Ситэлас, подавив тяжелый вздох. — Всех воинов и магов туда. Здесь оставить только минимум охраны. Путь до Западных лесов не близкий, нам нужны припасы хотя бы на первое время.

Напрягшееся было при первых словах Ситэласа, лицо Лаурэтара ожило. Быстро поклонившись лорду, эльф по-мальчишески улыбнулся и, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, убежал отдавать необходимые распоряжения.

— Даже боюсь спрашивать, где вы намеренны брать припасы? — покачала головой Выдра.

— Ограбим несколько прибрежных селений, — равнодушно пожал плечами Ситэлас, подбрасывая в костер несколько сухих веток.

— Не ожидала услышать столь откровенное признание. А вы точно эльф? Да еще и Старший?

— Не думайте, что мне это нравится, но другого выбора нет, — недовольно поморщился Ситэлас. — Мой дом должен выжить! Цена — значения не имеет. А со своей совестью и честью я как-нибудь договорюсь.

— Что же, желаю вам успеха в вашем начинании, лорд. Видимо настала пора прощаться, — эльфийка смущенно улыбнулась. — Это место стало слишком беспокойным для такой одиночки как я. А моя помощь вам больше не нужна.

— Я был бы рад, если бы вы остались, — Ситэлас и сам поразился как нерешительно и неловко прозвучали эти слова.

— Нет, лорд, — отрешенно покачала головой Выдра. — Каждый хорош на своем месте, и я свое нашла. Прощайте, лорд Ситэлас.

— Удачи вам госпожа Речная Выдра, — Ситэлас встал и низко поклонился эльфийки, мало беспокоясь о том, что недопустимо Старшему кланяться Младшей.

— Так? Что тут у нас? Отчет о налоговых сборах Тобаса за последний месяц. Понятно… — свиток полетел в огонь, к десятку своих собратьев.

Сегодня утром любой обитатель лагеря мог увидеть редко доступное простому обывателю зрелище — своего любимого короля за неустанной работой о благе Восточного королевства и народов его населяющих. Думаю, увидев это зрелище их последние иллюзии — если у кого-то таковые еще оставались — насчет моей мудрости, справедливости… Что там дальше по списку? Обращались в пепел подобно этим свиткам.

А началось все с того, что с рассветом на Финавэ показалось несколько кораблей торговцев Канн-Сильвана.

Первым делом после захвата города, я наложил свою загребущую лапу на торговую флотилию городских купеческих гильдий и торговых домов. Нельзя сказать, что те были этому рады, тем более я не заплатит им ни медяка компенсации, но выбора особого у них не было. Впрочем, торговцам Канн-Сильвана были обещаны налоговые поблажки на моих землях, но опять же после окончания войны.

Корабли привезли свежую провизию и фураж. Вместе с припасами прибыла и пара королевских гонцов. Не успел я толком продрать глаза, как они принесли по мою душу две объемистые сумки: первая была запечатанная копией королевской печати, а на второй красовалась печать казначея.

Первым я решил разобрать именно мешок Ририна и вскоре сильно пожалел об этом. Цифры, цифры, цифры — к Падшему! Не для того я назначил его своим казначеем, чтобы самому ломать голову со всеми этими приходами, расходами и итогами. Мне нужны деньги на войну, Ририн их добывает — вот такая незамысловатая у меня экономическая политика.

Изучив названия и скользнув взглядом по первым строчкам, я отправлял послания Ририна прямиком в огонь, пока не добрался до последнего.

— Что?! Ввести соляной налог! Этот проклятый гном что, издевается?! Соляных бунтов мне только не хватало! — разъяренно прошипел я, вчитываться в неровные строчки. — А… По пять медяков с двух фунтов. И сколько это нам даст в год? Хм… неплохо.

Покусав кончик пера, я задумался. Предложение гнома было не лишено смысла: налог был мизерен, но примерная сумма дохода кою он должен дать приятно радовала глаз. Но вот введение очередного налога, да еще и столь ненавистного всеми — соляного… Нет, крестьянских бунтов не избежать. К Падшему! Любой крестьянский мятеж обойдется казне гораздо дороже. Мне и со знатью проблем хватает. К тому же на подавлении мятежей знати можно и заработать, а вот крестьянские бунты — сплошные убытки.

Черканув на свитке Ририна пару строк ответа, я запечатал его королевской печатью, взвесил в левой руке… и, по привычке, едва не метнул в огонь к остальной корреспонденции неутомимого гнома. Вовремя вспомнив, что послание мне еще пригодится, я отложил свиток в сторону, подавил тяжелый вздох и потянулся за сумкой с копией королевской печати.

В ней подбор бумаг был гораздо интересней: несколько проектов новых указов от Мартина, два письма от Дианы, одно из которых было для Мезамира, доклад от Глока, несколько докладов от Ховальда, даже докладу от Меченого нашлось место. Я уже и не помню, когда я его в последний раз видел.

— Все в трудах, как я погляжу, — с усмешкой заметил Мезамир, попутно легонько пнув ногой в костер один из выпавших из него свитков.

— Как видишь.

— Значит слух про гонцов оказался верен. Мне что-нибудь есть? — поинтересовался он.

— Твоя супруга могла бы слать тебе сердечные приветы и через своих гонцов, а не королевских, — проворчал я.