Алексей Иванов - Гибель химеры

— Меня не беспокоить!

— Слушаюсь, госпожа! — синхронно кивнули Тигры. Едва входной полог упал за ее спиной. Тигры встали у входа скрестив древко боевых шестов.

Весмина нервно помассировала палец, на котором прежде носила перстень и невольно поморщилась. Сейчас она уже корила себя за эту мимолетную вспышку гнева на в общем-то ни в чем не повинный артефакт. Он менее всего виновен в том, что кровь предков проснулась в дочери своей. Весмина всегда боялась, что это произойдет. Именно поэтому в день первой проверки дочери ей не хватило духу довести ритуал до конца.

Возле зеркала гномьей работы, даже в походе Весмина не могла отказать себе в маленьких слабостях, уютно притаился небольшой ларец, украшенный затейливой резьбой. Подойдя к нему, эльфийка ловко надавила на несколько украшений. Надсадно щелкнула пружина тайного замка, и нижняя часть ларца выдвинулась вперед, обнажив потайной ящик. В тайном отделении было всего два предмета. Зато каких!

Пальцы Весмины скользнули по обшитому черным шелком футляру. Не удержавшись, она взяла его в руки. Открыв крышку, эльфийка долго любовалась смертоносной красотой "убийцы королей".

Шутка отца Артиса…

Губы Весмина исказились в мрачной усмешке. Возможно… все возможно. Но вот то, что "убийца королей" был тем самым, сразившим сына Элберта III, приобретало для нее еще один неприятный смысл…

В истории Рассветной империи не мало белых пятен. Что-то осталось неизвестным. Что-то забылось. А кое что старательно помогли забыть.

Элберт I Великий, первый император, был сильнейшим магом своего времени. Об этом знают все. А вот о том, что Элберт II и Элберт III также были боевыми магами, хоть и не столь сильными как их предок, вспоминают уже реже. Старший сын Элберта III — Келеродан, тоже был боевым магом, но об этом и вовсе не вспоминают. "Убийца королей" сразил Келеродана на кануне того дня, когда он должен был стать Элбертом IV. Новым императором стал его младший брат Гильваэр, но вот магом он почему-то не был…

Знал ли отец Артиса правду? Или это была просто случайность?

Такой же случайностью как-то, что после смерти Келеродана в императорском доме более не появилось ни одного по настоящему сильного мага. Или то, что через шесть месяцев после смерти несостоявшегося императора, наследница Младшего дома Змеи родила мальчика ставшего основателем сильной ветви магов.

Или, возможно, случайностью была та судьбоносная встреча в парке наследника императорского престола и молодой магички из дома Змеи?

Хотя на этот вопрос Весмина могла ответить уверенно и четко. Да, это было случайностью и вместе с тем — это было их судьбой. Чтобы по этому поводу не думал отец Артиса, посылая на свадьбу сына столь странный дар!

Отложив футляр с "убийцей королей" в сторону, эльфийка осторожно погладила кончиками пальцев второй предмет в тайнике, им оказался изящный амулет — лапа дракона, держащая круглый камень мутного цвета, на тонкой серебряной цепочке.

Помедлив, Весмина достала амулет из тайника. Мутный камень, несмотря на свой не броский вид, странным образом завораживал. Так может завораживать зев бездонной пропасти, когда стоишь на ее краю. Ты боишься и вместе с тем не можешь отвести взгляд от ее дна. Голова кружится от сладостного чувства восторга замешанного на страхе. Эльфийка приложила амулет к груди и посмотрела на свое отражение в зеркале.

— Нет, еще не время! — скривилась она, небрежно швырнув амулет на дно потайного ящика.

Едва мы удалились от эльфийского лагеря начался ливень. Часа через два я порядком пожалел о своем поспешном решении. За каким Падшим я собственно так тороплюсь? Вэону уже не помочь. Но общий недостаток большинства хороших идей в том, что они приходят на ум значительно позже начала реализации плохих.

До лагеря моей армии мы добрались только к утру, растеряв по дороге как минимум треть отряда. У кого-то внезапно захромала лошадь, кто-то просто отстал и сбился с пути в темноте.

Порядком напугав своим мокрым и грязным видом сторожевые посты, мы наконец-то миновали ров и земляной вал. Коими по старой заведенной еще орками традиции обозначались границы стоянки королевской армии.

Оставив Ветра на попечение подскочившего откуда-то сбоку конюха, я отстегнул насквозь мокрый плащ, стянул перчатки и наскоро мазнул ладонью по влажным волосам, приводя их в какое-то подобие порядка.

Мое столь ранее прибытие вызвало в лагере легкий переполох, граничащий с паникой. По офицерским шатрам засновали посыльные, торопливо будя их хозяев. Из-за шатров вынырнул Мезамир, Эстельнаэр и всклоченный Бальдор.

— Леклис? Мы ждали тебя только завтра… То есть утром, — быстро поправился Мезамир.

— Солнце скоро взойдет. Считай что уже утро, — отмахнулся я. — Показывай!

— Может сперва переоденешься и отдохнешь? — спросил он, критически осматривая мой промокший наряд.

— Показывай! — слегка возвысил голос я.

— Как хочешь, — он приглашающее махнул рукой в сторону шатров.

Высокий лорд дома Пурпурного лотоса. Вэон лежал на плаще возле своего шатра. На бледном лице эльфа застыла легкая, умиротворенная улыбка. Разгладив складки страха, боли и тревог, она сделало лицо эльфийского лорда совсем юным и даже каким-то детским. Казалось, что Вэон просто спит, но две глубокие раны на груди и животе не оставляли никаких сомнений в том, что сон этот уже вечен. Правая рука лорда вцепилась в рукоять короткого меча, на лезвии которого я заметил уже засохшую кровь.

Стоило мне сделать несколько шагов к телу Вэона, как дорогу мне перегородили две поджарые тени. Мокрые и грязные как я сам. Прижав голову почти к земле, эльфийские гончие, оскалив зубы, угрожающе зарычали.

— Уберите собак! Эстельнаэр!

Гончие что-то почувствовали. Безошибочно определив угрозу, они со злобным рыком кинулись на Эстельнаэра, но, не добежав всего несколько шагов, зашатались и упали на землю. Несколько стражников опасливо косясь на тихо порыкивающих во сне собак, подняли их на руки и унесли прочь.

Я вновь перевел взгляд на тело Вэона. Хм. Что-то я не помню, чтобы у него был этот меч. Да и вообще Вэон со дня нашей встречи ходил без оружия. И это была вовсе не моя прихоть. Похоже, Высокий лорд просто его не любил. Странная нелюбовь для нашего сумасшедшего мира.

— Откуда этот меч? — поинтересовался я.

— Мы его так и нашли, — Мезамир присел на корточки рядом с телом Вэона и — Я приказал прочесать противоположный берег, но никаких следов убийц мы так и не нашли.

— Странное какое-то убийство. Проще было его утопить или прирезать на берегу пока не очухался?

— Мне кажется — это была дуэль, — осторожно заметил Мезамир.

— Дуэль?! — слова Мезамира меня удивили, но в них было здравое зерно. — Нужно быть сумасшедшим, чтобы выкрасть Вэона у меня из-под носа только для сведения счетов чести.