Алексей Иванов - Гибель химеры

— Мы возвращаемся? — полувопросительно полу утвердительно спросил орк.

— Да, — кивнул я. — Готовь отряд. А я пока поставлю в известность нашу "добрую" хозяйку.

Поправив ножны с Химерой, я плотнее запахнул теплый плащ и, откинул входной полог предоставленного эльфами шатра, вышел наружу.

К ночи всё небо затянуло тучами, с юга надвигалась гроза. Далеко у горизонта то и дело сверкали молнии, а ветер доносил слабые отголоски грома.

Немного полюбовавшись ночным небом, я тихо выругался сквозь зубы. Поездка в полутьме по бездорожью — то еще приключение, ночной ливень не сделает его проще.

Шатер Весмины располагался по соседству. Почетный караул, встречавший нас при встрече, был уже давно снят. Теперь стражу несли только два Тигра.

Аккурат перед входом в шатер был разложен большой костер. Ночи в последнее время были весьма прохладны. По ту сторону огня, в удобном плетеном кресле, стоявшем на раскатанном по земле ковре, сидела Весмина. Эйвилин расположилась прямо на ковре возле ног матери и дремала, положив голову ей на колени. Весмина гладила рукой светлые волосы дочери, что-то тихо напевая.

— Тише, — увидев меня, Весмина приложила палец к губам, — она спит. Ты что-то хотел, мальчик?

— Прошу меня простить, леди, — слегка поклонился я — но я должен вернуться к своей армии.

— Скоро совсем стемнеет, это не может подождать до утра? — неподдельно удивилась эльфийка. Или сделала вид что удивилась. Эти изящные ручки вполне могут быть причастны к произошедшему. У Весмины есть… были веские причины ненавидеть лорда Вэона.

— Боюсь, что нет, — покачал головой я.

— Это из-за того гонца, что вылетел из твоего шатра как ошпаренный? Что же такого срочного случилось?

На мгновение я замялся. А стоит ли извещать Весмину о гибели Высокого лорда? Но все же решил — стоит. Сколь бы хорошей актрисой она не была, понаблюдать за ее реакцией будет не лишним.

— Высокий лорд Вэон умер, — тяжело вздохнул я. Нет. Не то чтобы я жалел правителя Пурпурного лотоса, тот был на редкость скользким типом. Но его смерть была мне невыгодна, а потому не нужна. Армия его Дома на моих коммуникациях — это как раз то, что мне так не хватало для полного счастья в этом проклятом походе.

На лице Весмины не дрогнул ни один мускул. Я силился уловить хоть толику эмоций, но лицо эльфийки было беспристрастно. А я еще считаю себя хорошим актером. До высот леди Весмины мне еще очень далеко.

— Не буду лгать, что меня огорчает гибель этого мерзавца, — сохраняя ледяную маску равнодушия, произнесла она после короткой заминки. — Чем это нам грозит?

Нам? Даже не знаю радоваться мне или опасаться подобного заявления эльфийки.

— Дом Пурпурного лотоса может доставить немало неприятностей моим путям снабжения, — признал я. Это не такая и тайна.

При желании Пурпурный лотос мог полностью перекрыть мое снабжение по Финаве. Несколько магов и ни один корабль с припасами по реке не пройдет. Правда это может привести к тому, что вместо продолжения похода на Иллириен моя армия просто развернется назад. Пурпурный лотос же не знает, что это невозможно. У моей армии есть только путь вперед. Пути назад у нее уже нет.

— Возможно, им будет и не до них. До меня доходят противоречивые слухи о каком-то восстании Младших домов на севере.

Хочет обнадежить? А зачем ей это? Не потому ли, что ей нужно продолжение моего похода на Иллириен. Слезы Творца! Всем нужен этот проклятый поход! Всем кроме меня. Хотя, стоит ли лгать самому себе — мне он тоже нужен. Причин много. И договор с драконом только одна из них. Возможно, что не самая главная. Я не забыл и не простил того поля, своих погибших родственников и друзей. С…. Я расплатился, но… Много было уже полей сражений. И много смертей. Но началось все с него того первого поля. И кукловод того страшного разгрома мне порядком задолжал.

— Будем надеяться на лучшее, леди.

— Но готовится к худшему, — слегка улыбнулась Весмина и тут же добавила не терпящим возражения тоном: — Эйвилин пока погостит у меня.

— Хорошо, но я оставлю с ней часть своей свиты.

— Как хочешь… — она пожала плечами, а затем выгнула бровь — теперь понятно у кого Эйвилин позаимствовала такую же привычку — и с усмешкой добавила: — Боишься, что я схвачу дочь в охапку и сбегу к Зимнему солнцу? Если бы все было так просто, нас тут бы уже не было. — Весмина тяжело вздохнула и, устремив свой взгляд на спящую дочь, задумчиво произнесла: — Видимо это судьба. А я знаю, в какой причудливый клубок могут сплетаться ее нити…

Последний всадник свиты короля Леклиса уже давно растворился в медленно наступавшей ночи.

Громовые раскаты становились все ближе, заполняя небо густым раскатистым рокотом. Яркие вспышки молний стали раскалывали черный небосклон причудливым узором.

Вопросительно посмотрев на госпожу и дождавшись одобрительного кивка, Тигры споро натянули над Весминой и Эйвилин плотный тент от дождя. Едва они закончили работу, как по земле застучали первые капли припозднившегося ливня.

Обижено зашипел костер, злобно плюясь дымом и искрами. Сражение с дождем он выиграть не мог, а навеса ему не досталось. Прошептав короткое заклинание, Весмина накрыла костер воздушным зонтом, теперь капли дождя бессильно бились об воздух, ставшим внезапно плотным словно стена.

На коленях Весмины недовольно заворочалась Эйвилин. Вызывая на губах Весмины нежную, но грустную улыбку. Ее маленькая девочка выросла и превратилась в красивую женщину. Но дети для родителей всегда остаются детьми, пусть даже взрослыми.

Сверкнула очередная молния. Сильный громовой раскат волной прокатился по небосводу, заставляя дрожать землю.

— Что это гремело? Гроза? — сонно спросила Эйвилин. Подняв голову с коленей матери, она зевнула и потерла глаза.

— Высокий лорд Вэон скоропалительно скончался. Верно узнал, что я жива и невредима, и нахожусь всего в одном конном переходе. Твой м-у-ж, — слово муж Весмина произнесла медленно, словно пробуя его на вкус, — спешно убыл к своей армии. Не переживай, это не надолго.

— Вэон умер? Туда ему и дорога! — на мгновение лицо Эйвилин исказилось в гримасе торжества и ненависти. — Значит, остались только двое: Вираэль и Амолин.

— Вираэль погиб три дня тому назад, — порадовала дочь Весмина.

— Даже так? Леклис как-то обмолвился, что титул Высокий лорд — это признак смертельно опасной болезни.

— Похоже, он оказался прав, — Вемина хотела было добавить, что-то еще. Но заметив, что Эйвилин клюет носом тихо сказала: — Иди лучше спать. У нас еще будет время поговорить.

Неохотно кивнув, Эйвилин все же последовала совету матери. Едва она ушла, Весмина перевела взгляд на перстень, надетый на безымянный палец правой руки. Камень на нем чернел темнотой ночи. Покосившись на стражников и убедившись, что те ничего не видят, эльфийка зло сдернула перстень с пальца и бросила в огонь, прибавив к этому действию едва заметный магический жест. Подождав, пока взбодренное магией пламя поглотит украшение, Весмина встала и, направляясь в свой шатер, холодно приказала стражникам: