Алексей Иванов - Гибель химеры

— Нелепый мятеж? Старшие дома начинают войны, а на полях сражений гибнут Младшие. Не удивительно, что последним это надоело. А ваши сумасшедшие законы? Atalante Ole'a и прочее…

— Не стоит. Ты не забыл, что по нашим законам я сама все еще считаюсь Младшей, — при этих словах Весмина внезапно улыбнулась, чему-то своему. — Уже давно понятно, что отношения между Старшими и Младшими надо как-то менять. Но для того чтобы сломать эту систему, пришлось бы развязать войну между эльфийскими домами.

— С развязыванием войны эльфийские дома прекрасно справились самостоятельно, — заметил я. — Впрочем, обустройство империи — это ваши с Илионом проблемы. Я здесь только из-за людей. Да и глупо сейчас делить шкуру неубитого медведя.

— А кто не столь давно выторговал у меня Канн-Сильван? — усмехнулась Весмина.

— Зачем упускать то, что само плывет в руки. Мне не нравится менять кровь своих солдат на приобретенье новых земель, но и проливать ее за простую благодарность я не намерен.

— Слава спасителя империи тебя не прельщает?

— У меня плохая память на языки. Напомните мне леди, как по эльфийски называется цветок Кровавник? Венками из этих цветов эльфийские дома украшают свои фамильные усыпальницы.

— Аlika'аr [5] Аlika'аr (эльф.) — слава. — Весмина, на миг прикрыла глаза, показывая, что поняла мой ответ.

Безликая и ничем не примечательная комната для постояльцев была подстать второсортному придорожному трактиру, в котором она и располагалась. Грубо сколоченный топчан с набитым соломой тюфяком, два колченогих стула, да огарок свечи на подоконнике возле замызганного окна — вот и все небогатое убранство.

Выдра неспешно подошла к окну, провела кончиком пальца по подоконнику и брезгливо скривилась. На пальце остался серый след, а на некрашеном потемневшем от времени дереве появилась отчетливая полоса. Нет, второсортным она этот убогий трактир назвать поторопилась. Дыра дырой! Даже припортовые забегаловки Канн-Сильвана поприличней будут! Впрочем, изгнанной эльфийке доводилось ночевать в местах и похуже этого. К тому же сегодня кормить местных клопов она и не собиралась.

— Где этот таинственный наниматель. Падший его забери! — проворчала Выдра себе под нос, вытирая палец о заткнутые за пояс дорожные перчатки. На поясе рядом с перчатками виднелись потертые ножны, хранившее в себе острое тело стилета с украшенной серебром рукоятью.

Обстоятельства, занесшие Выдру так далеко на север от Финаве, были простыми — деньги. Забавные кругляши, что могут многое. Не все, но многое — этого у них не отнять. Особенно когда их множество и они приятного желтого цвета. "Золото — презренный метал!" — скажут лицемеры и святые. Но когда первые отказывались от пары лишних золотых кругляшей? А вторых в живую никто и не видел.

Стоило Выдре показаться в порту Канн-Сильвана, как на нее вышел посланец неведомого, но весьма богатого, судя по обещанной плате, заказчика. Подробности заказа он не сообщил, но настоятельно просил, не откладывая, двинуться на встречу со своим господином. Сулил настоящие золотые горы. Одно только это могло насторожить. Но с началом войны контрабандисты Канн-Сильвана сидели практически без дела. Многие перебирались дальше на восток, а остальные подумывали последовать их примеру. Закрытые границы королевства полукровок их не смущали. Контрабандисты Канн-Сильвана свободно ходили по всему Финаве и ее многочисленным притокам, умудрялись просачиваться под носом у речных патрулей эльфийских домов. Да и не могла королевская армия полностью перекрыть границы — просто не хватило бы сил.

Выдра и сама была бы не прочь перебраться на восток, но обстоятельства держали ее в Канн-Сильване. Даже у изгнанницы еще оставались родные и близкие. Те, что отреклись на словах, но не предали. Оставить Канн-Сильван не убедившись, что с ними все в порядке, Выдра не могла. А вестей все не было!

Агония умирающей империи была ужасна. В пламени войны и болезни исчезали целые Младшие дома. Да что там дома! Некогда самые населенные и богатые центральные провинции империи постепенно превращались в мертвые земли.

Подоспевший заказ был весьма кстати. Деньги никогда не бывают лишними. Выдра не слишком любила далеко удаляться от Финавэ, но ей пришлось отправиться в путь. Хотя смутное беспокойство не оставляло ее всю дорогу.

Входная дверь надсадно скрипнула плохо смазанными петлями, и слишком хорошо знакомый голос холодно бросил в коридор:

— Нас не беспокоить!

Звуки этого голоса всколыхнули в душе изгнанной из дома эльфийки дурные воспоминания. Заставляя заново прожить дни, сломавшие жизнь не только ей, но и многим из всех тех, кто был ей дорог.

Медленно развернувшись, Выдра на мгновение застыла, разглядывая вошедшего эльфа.

Лицо было другое. Не то, что она ожидала увидеть. У обладателя столь знакомого и ненавистного голоса было доброе лицо с мягкими чертами. Длинные слегка вьющиеся волосы и ясные серо-голубые глаза делали его обладателя похожим на ребенка. Правда, за лукаво-ласковой улыбкой на слегка пухлых губах пряталось далеко не невинное дите.

У вошедшего было много общего с тем, старым: рост, сложение, но вот лицо… Оно было другим — сухое, будто выточенное ветрами, с камнями желваков на скулах и тонкими губами. Некогда длинные волосы были безжалостно обрезаны.

Эльф неспешно подошел к одному из стульев и сел. Каждое его движение, каждый жест отзывались в Выдре короткими вспышками узнавания.

— Ты?! — разъяренно прошипела она и, не медля, нанесла удар.

Водяной бич разрезал воздух и радужными брызгами разбился об полыхнувший вокруг эльфа кокон защиты.

— Я, моя дорогая, — ответил бывший Высокий лорд дома Серебряной лилии.

Нагло ухмыльнувшись, Тиалис отправил в сторону девушки воздушный поцелуй.

— Ты же…

— Мертв? Как ты уже видишь, слухи о моей гибели несколько преувеличены. И позволю заметить, что не только о моей, милая Кионна. Надеюсь, ты за меня переживала?

При звуке собственного имени Выдра дернулась, словно от удара.

— Мечтатель! Весть о твоей смерти стала для меня настоящим подарком. А оказалось, что ты просто сбросил кожу словно змея. Мои поздравления твоим магам, они хорошо над тобой поработали. Узнать тебя сможет только тот, кто хорошо тебя знал.

— Ну же Кио, неужели ты по мне не скучала? — спросил Тиалис обманчиво-ласковым голосом.

— После того, как благодаря тебе меня объявили Atalante Ole'a — скучать мне не приходилось.

Лицо бывшего Высокого лорда ожесточилось.

— Я был в ярости! Ты выбрала не самое удачное время, чтобы порвать со мной, — сказал он, нервно побарабанив пальцами по колену.