Алексей Иванов - Гибель химеры

— Где они?! Где?! — гулял по коридорам гневный рык синего дракона.

Утар-Ар-Лог куда-то пропал.

— Башня Ласточки, — устало прохрипел маг, когда мы миновали зал. — Добрались.

Я огляделся. Императорский дворец — это целый комплекс разных зданий, хоть и соединенных разнообразными галереями. Строили его на месте старого человеческого замка. И когда-то давно эта башня видимо была его центральным донжоном. А это значит — толстые каменные стены, узкие окна-бойницы и общая драконостойкость. Маг знает толк в выборе убежища.

Вновь что-то загрохотало, задрожало, где-то в стороне полыхнул огонь. Драконы явно нас потеряли. Но вот надолго ли?

— Я думал с тобой уже все, — бросил я магу.

— Меня не так-то легко убить, — ответил Ворон, — многие пытались.

— И где он твой выход, — спросила Эйвилин, тяжело хватая ртом воздух.

Проклятье, ей вредно так перенапрягаться. Что если… Не думать об этом! Не сейчас!

— Нам на второй этаж, — Ворон кивнул на извивающуюся спиралью лестницу. — Предупреждаю заранее — зрелище будет не из приятных. — О чем это он? — Я иду первым, там защитные чары, без меня вам их не снять.

Ворон шагнул к лестнице. Нам не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Бросив взгляд в одно из узких окон, с видом на город, я оценил обстановку. Иллириен горел. Пылал в пламени пожара. Старый город, Новый — все объяло вездесущее пламя. Северный ветер сносил столб густого черного дыма в сторону реки. По улицам метались остатки жителей, воины. Эльфы, гномы, люди, полукровки — позабыв былые розни, все стремились покинуть обреченную столицу.

Вокруг императорского дворца с гневным ревом метались драконы, заливая огнем ближайшие улицы и стены Старого города. И плевать им, что на них вроде бы должны быть их союзники — воины Амолина. Глава Ранней листвы явно просчитался, сделав ставку на драконов. Ворон прав, со слабым не договариваются — его принуждают.

— Что там? — спросила Эйвилин, заглядывая через мое плечо в окно.

— Ничего хорошего. Осторожно, — я прижался к стене, а неподалеку от башни пролетел дракон, плюнув пламенем на крышу дворца. — Городу конец.

Даже немного жаль. Несмотря на свой недостаток — эльфов, Иллириен очень красив… был.

— Где вы там застряли? — раздалось сверху.

— Надо идти, — вздохнул я, в который уже раз сжимая ладонь Эйвилин своей ладонью. Что бы там не ждало нас впереди, пока она рядом — все хорошо.

Больше всего круглая комната второго этажа башни напоминала бойню. Вот только забивали здесь не молодых бычков, а людей. Ну и не совсем людей, судя по длинным ушам одной из аккуратно уложенных в магический круг жертв.

— Это отвратительно, — поежилась побледневшая и разом насторожившаяся Эйвилин. А не для ритуального ли жертвоприношения притащил нас сюда этот странный маг?

— Жизнь и смерть — суть запретной магии, — равнодушно пожал плечами Ворон, бодро обновляя руны своей собственной кровью. — Ты жалеешь их дитя? А ведь все это, — указал он на мертвецов, — преступники, ожидавшие казни. Я просто привел приговор в исполнение.

— Ты еще скажи, что используешь для ритуалов лишь приговоренных к смерти, — сплюнул я, сдерживая тошноту. Хорошо, что желудок пустой. Много видел мертвецов, и сам их наделал немало, но выглядит это действительно мерзко: вскрытые грудные клетки, перекошенные в муке лица. Странно, что крови почти нет.

— Не всегда, — согласился Ворон, — иногда приходится жертвовать и невинными. А ты, король, разве не поступаешь так же?

Ответить ему мне было нечего. Действительно, поступал и неоднократно. Так велика ли между нами разница? Все ради достижения цели, а цена неважна.

— И что теперь? — зажала нос Эйвилин. Сладкая вонь смерти перебивала даже запах дыма и гари.

— Теперь надо открыть проход, — тяжело вздохнул маг, отрываясь от рун. — Вы сразу поймете, как только он заработает.

— Мы? Ты хочешь нас покинуть? — удивился я.

— А кто обеспечит необходимые жертвы, — ворчливо отозвался Ворон. — Их нужно не меньше десятка, но достаточно будет одной — дракона, — глаза его фанатично блеснули. — Дракона, погибшего рядом с башней! Силы мои уже не те. Но пора им напомнить, почему они так нас ненавидели!

— Постой! А что ждет нас там, на другой стороне? — спросил я, кивнув на магический круг.

— Необходимые знания и мир, — просто ответил маг. — Похожий на наш и вместе с тем другой. Спокойный, тихий, давно позабывший о войнах. Прекрасный, счастливый мир, который я хотел бы построить и здесь. Не получилось… жаль.

— Ты ему веришь? — спросила Эйвилин, когда шаги мага на лестнице стихли.

— Нисколько. Но у нас действительно нет выбора.

— Но это наш дом, наш мир, — она боялась. Боялась неизвестности.

— Мой мир — это ты, — сказал я, обнимая ее за плечи. Банально? Возможно. Но никогда еще эти слова не звучали столь искренне. Драконы, корона, спасение мира, который вовсе не нуждается, чтобы его кто-то спасал — я устал от всего этого. Устал от беев, походов, беготни, бремени власти.

— Льстец, — усмехнулась Эйвилин краем губ.

— К тому же, раз вернулся он, сможем вернуться и мы. Пусть не сейчас, а через год, два… пять. Но мы вернемся! Конечно, если ты захочешь.

— Я захочу, — тихо сказала она, сжав кулаки, и тут же насторожилась. — Что-то происходит, чувствую! Очень сильное волшебство.

Интересно, с каких это пор Эйвилин обзавелась навыками драконов?

Переступив через ноги одного из мертвецов, я подошел к окну-бойнице, открывавшему прекрасный вид на внутренний двор императорского дворца. Ворон стоял на широкой трассе с изящной балюстрадой, украшенной статуями. Весь охваченный темным пламенем, он выглядел словно демон из бездны.

Слаженный, дружный рев в небесах возвестил, что драконы почувствовали магию. Почувствовали и ринулись к ее источнику. Первым над крышей дворца появился наш недавний преследователь — синий дракон.

Азартно полыхнув огнем, он ринулся вниз. А потом произошло непостижимое — дракон испугался! Это было настолько очевидно, что я невольно проникся уважением к силе запретной магии.

Работая крыльями, дракон попытался резко набрать высоту, но тут с ладони Ворона ударил темный луч. Ударил и, пронзив дракона насквозь, устремился в небеса. От дикого вопля ярости и боли разом повылезали последние остатки стеклянных витражей. Дракон дернулся. Раз. Другой. Он отчаянно и яростно боролся за жизнь. Огромные крылья ещё пытались остановить стремительное падение, но воздух… Покорный прежде воздух! Отказался держать могучее тело. У самой земли ему всё же удалось замедлить падение, и на мгновение показалось, что он сможет вновь подняться в небесную высь. Поздно! Гигантское тело с оглушительным грохотом ударилось о брусчатку внутреннего двора дворца. Выворачивая камни и комья земли, тело дракона пропахало широкую борозду и врезалось в крепостную башню — еще один осколок старой человеческой крепости. Стена вздрогнула. По основанию башни пробежала сеть быстро разрастающихся трещин. Старая башня не выдержала, накренилась и рухнула вниз, погребя под своими обломками небесного исполина.