Татьяна Алферьева - Сбежавшая игрушка

Вблизи дворец оказался гораздо больше и величественнее, чем когда я увидела его в первый раз при въезде в Теплую долину. К парадному входу вела широкая лестница с массивными перилами из белого камня. Равен взял меня под руку. Ноэлин шла позади. Перед нами открыли большие двустворчатые двери, и мы оказались в просторной галерее с гладко отполированным мраморным полом и высоким сводчатым потолком. Свет попадал сюда через широкие арочные окна, расположенные на уровне второго этажа. На том же уровне по всему периметру галереи шел балкон, опорами которому служили круглые белые колонны.

Мы дошли до конца галереи, поднялись еще по одной лестнице и остановились перед высокими, украшенными резьбой дверями. Двое мужчин в зеленых ливреях синхронно распахнули перед нами тяжелые створки, пропуская в круглый зал с куполообразным потолком, большими окнами, искусно расписанными стенами и мозаичным полом. Впереди на возвышении стояли оба князя. Больше никого в зале не было. Первым мой взгляд приковал Лэнс. Он выглядел необычайно холеным, величественным, и лишь усмешка на губах роднила его с тем Лэнсом, которого я знала. Рыжие волосы, стянутые в тугой хвост на затылке и многократно обмотанные голубой шелковой лентой, открывали высокий лоб и хищный разлет бровей над глазами травянисто-зеленого цвета. Светло-голубой камзол без рукавов, до колен, со стоячим воротником делал двуликого еще выше, еще стройнее. Из-под него виднелась белоснежная рубашка. Камзол не застегивался на пуговицы, вместо этого он был перехвачен широким кожаным поясом. Узкие штаны того же цвета, что и верх, были заправлены в высокие сапоги. Наследник был одет в красное. Вот уж действительно князь крови…

— Идите сюда. Не бойтесь, — позвал Лэнс, заметив, что мы замерли на пороге. — Проведем небольшую репетицию. Дэй изобразит императора. Я, так уж и быть, императрицу. Равен, веди принцессу сюда. Только медленно. Все присутствующие должны успеть рассмотреть невесту наследника и удовлетворить свое жадное любопытство.

Равен снова предложил мне опереться на его руку, и мы не спеша двинулись к трону. Ноэлин нас обогнала и принялась наблюдать со стороны. Дэй продолжал стоять, облокотившись на тронное кресло императора, которое было массивнее и выше, чем у императрицы. Его взгляд был задумчив, скользил, ни на чем не останавливаясь, и было заметно, что мыслями наследник далеко отсюда. Лэнс, напротив, выглядел расслабленно. Он сел в кресло, закинул ногу на ногу и внимательно следил за каждым нашим шагом.

— Стоп! — скомандовала Ноэлин. — Ваши высочества, на этом месте вы должны остановиться. Поклон. Реверанс. Прекрасно.

Я с удовольствием освободилась от руки Равена, а делая реверанс, отошла чуть в сторону.

— Ваше высочество, вы свободны, — обратился к принцу Лэнс, спускаясь с тронного возвышения и подходя ко мне.

Равен молча развернулся и покинул зал.

— Как тебе дворец, мелкая? — Лэнс с нескрываемым интересом следил за моей реакцией.

— Холодно и неуютно, — честно ответила я, нисколько не проникшись окружающей меня роскошью и красотой.

— Между прочим, тебе придется здесь жить.

— Надеюсь, недолго. Вы же ищете принцессу?

— Да, — к нам подошел Дэй. — Но не забывай, кроме нас и Равена, никто не знает, что ты геминус. Будет лучше держать язык за зубами. У местных стен есть глаза и уши.

— Ты по-прежнему не хочешь обо всем рассказать императору? — осторожно спросила Ноэлин. — Он бы мог помочь в поисках. У него есть связи, которых нет у тебя…

— Нола! — наследник предупреждающе рыкнул.

— Молчу, — обиженно фыркнула сьерра, отступая на шаг назад.

— Дэй, разрешишь показать будущей невестке дворец? — хитро прищурившись, обратился к брату Лэнс.

— У вас есть час, — равнодушно бросил двуликий и широким шагом направился к выходу из зала.

— Сьерра Ноэлин, идемте. Вы нам нужны для соблюдения приличий, — позвал женщину младший князь, и мы снова втроем, только немного в другом составе, отправились на экскурсию.

Миновав длинный коридор, пару лестничных пролетов, анфиладу просторных комнат оказались перед неприметной, низенькой дверью, рядом с которой стоял Дешон.

— Пообщайся с братом, Ноэлин, — неожиданно предложил Лэнс и, прежде чем сьерра успела хоть что-то сказать в ответ, открыл дверь, потянув меня за собой.

По крутой винтовой лестнице мы вдвоем поднялись на крышу дворца, точнее, под нее. Здесь была устроена небольшая смотровая площадка, с которой открывался потрясающий вид на долину. Площадка была застелена узорчатыми коврами, с разбросанными по ним яркими подушками.

Я подошла к ограждению высотой с метр, положила руки на прохладные камни и немного наклонилась вперед.

— Высоко. Зачем вы привели меня сюда?

— Это мое любимое место. Отец устроил его для меня, когда я был еще маленьким.

— Он не боялся, что ты можешь отсюда выпасть? — незаметно я снова перешла с Лэнсом на ты.

— Я всегда гулял здесь под присмотром.

— А Дэй?

— Дэй не любит высоту. Он, конечно, без проблем лазает по деревьям, но предпочитает не забираться так высоко без особой необходимости.

— Наследник боится высоты? — медленно переспросила я, ловя младшего князя на слове.

— Я сказал: не любит.

— Какая разница?

— Большая.

Усмехнувшись, Лэнс добавил:

— Пожалуй, я зря тебе об этом рассказал. Дэю не понравится.

Князь положил несколько подушек в ряд и улегся на них, как на диване. Неужели мы здесь надолго? Я тоже с комфортом устроилась на полу и, чтобы поддержать разговор, спросила:

— Почему «ловцы»?

Чуть помедлив, словно сомневаясь, рассказывать или нет, Лэнс ответил:

— Это название появилось давно, еще до образования империи. Тогда кланы сильно враждовали между собой. И зачастую правящей верхушке приходилось выживать в зверином обличье. Так было больше шансов. Ловцы охотились вместе с князьями и представителями их семей, чтобы защитить в случае опасности, а то и вовсе ловили добычу вместо них. А еще ловили шпионов и предателей. Поэтому ловцы. Они самые преданные служители. Причем мои ловцы прежде всего преданы мне, а потом уже императору.

— Так, значит, в случае чего, они даже пойдут против наследника? — быстро сообразила я.

— Надеюсь, этого не понадобится. Никогда. Не забивай голову ерундой.

Ничего себе ерунда! Такая звериная преданность ловцов настораживала и пугала…

— Значит, вы с братом никогда не устраивали здесь подушечные бои? — лукаво поинтересовалась я, проводя ладонью по гладкому шелку.

— С братом — нет, с друзьями — да.

— У меня нет ни сестры, ни брата, — задумчиво произнесла я, подкладывая одну из подушек под спину и прислоняясь к поддерживающей крышу опоре. — Хотя есть двоюродные по маминой линии, но я с ними ни разу не общалась. Мама еще до моего рождения перессорилась со всеми своими родственниками.