Алекс Кош - Далекая страна (Огненная тетралогия)

То, что было изображено на указанной Чезом иллюстрации, более всего напоминало огромную яму с зубами. «Попрыгунчик» — гласила приписка к рисунку.

— Как эта штука прыгает-то? — не понял я.

Следующая страница ответила на мой вопрос с пугающей ясностью: «Попрыгунчик является одним из самых легко обнаруживаемых хищников Проклятых Земель. Главное — обнаружить Попрыгунчика до того, как отряд приблизится к нему на расстояние прыжка, составляющее порядка десяти шагов. Радиус пасти взрослого Попрыгунчика может достигать четырех шагов, а количество зубов — шести тысяч. Бывали случаи, когда эти твари за раз съедали сразу нескольких зазевавшихся путников».

— Вы знаете, я начинаю подозревать, что сержант Торн не такой уж сексист, — задумчиво сказал Чез. — Возможно, он пытался защитить Алису от попадания в этот отряд смертников? Кухня номер три мне уже не кажется таким уж ужасным местом.

— Может, тогда поработаешь вместо меня? — тут же среагировала Алиса.

— Ага, щас, — ухмыльнулся Чез. — Я лучше посплю лишнюю пару часов, а потом над тобой поиздеваюсь. Ни за что не откажусь от такого удовольствия!

Я поспешно вмешался в их перепалку, пока она не переросла в очередную ссору с рукоприкладством:

— С твоим характером ты окажешься на кухне максимум дня через два.

— Я тоже заметил, что Чез ему не нравится, — согласился со мной Наив.

— По-моему, мы все ему не нравимся, — в тон мне сказала Алиса. — Ну кроме Вельхеора.

— Да, — вздохнул Вельхеор. — Хороший он мужик, с пониманием.

— Командует много, — высказал веское мнение Наив.

— Все они тут странные, — тихо откликнулся Чез, покосившись на развалившегося в кресле блондина. — Торн хоть понятен, а от нашего однорукого Ленди действительно в дрожь бросает. Непривычно видеть человека с таким обрубком вместо руки… То есть друиды же давно могут вылечить все, кроме смерти, а тут такое… Да и Шорт этот, как и Торн, — тот еще злюка.

Мне Шорт не показался таким уж злым мужиком, но и добродушным капитана назвать было сложно. Ну да ладно, поживем — увидим.

Этим же вечером после ужина мы дружно занялись тщательным изучением учебного пособия. Книга оказалась чем-то средним между учебником по биологии и художественным ужастиком. Строгие описания и схематичные рисунки чередовались с каракулями, написанными от руки каким-то младенцем, и детскими страшилками. Названия тварям скауты тоже подбирали весьма поэтичные: «Золотой Колокол», «Молчанка», «Туман Войны», «Черная Вдова». И у каждого существа были свои особенности, слабые места, а единственное, что их всех объединяло, — это горячая любовь к человечинке.

Сны после подобного чтива должны были сниться исключительно кошмарные, но присутствие под боком тихо сопящей Алисы спасло мои нервы. На вторую ночь смущение уступило место опасливой нежности, и мы смогли заснуть в объятьях друг друга. Утром вампирши рядом уже не было — в этот раз она умудрилась проснуться сама и уйти в столовую, не потревожив остальных. Вельхеор тоже куда-то пропал — место под его кроватью пустовало. Зато Наив дрых так, что его кровать буквально подпрыгивала, равномерно постукивая по полу стальными ножками.

Чез проснулся одновременно со мной и тут же с воплями бросился будить Наива, заставив того подскочить от неожиданности и удариться головой о низ кровати. В общем, пробуждение получилось веселым.

А сразу после завтрака, за которым на нашу троицу подозрительно косились практически все присутствовавшие в столовой Ремесленники и ученики, началось наше обучение. Проходило оно в одном из помещений зоопарка, оборудованном под небольшой учебный класс. Именно там к нам и присоединились неизвестно где пропадавший Вельхеор и отработавшая свое наказание Алиса.

В течение всего дня Ленди читал нам лекции об обитателях Проклятых Земель и способах выживания в этом недружелюбном месте. И чем дольше шло обучение, тем меньше мне хотелось выходить за стены форта.

— Учтите, чем цветок красивее, тем он опаснее, — вещал Ленди. — Разумеется, если цветок не незаметный.

— А если незаметный?

— Тогда он еще опаснее, — криво усмехнулся Ремесленник. — В общем, все растения в Проклятых Землях потенциально опасны. Если вы откроете страницу сорок восемь, то увидите как раз типичного представителя красивых и опасных цветов, пожирающего свою жертву.

На качественной иллюстрации был изображен красивый красный цветок с разлапистыми зубастыми лепестками, аппетитно закусывающий гигантским орлом.

— Птичку жалко, — вздохнул Чез.

— Ну если тебя это успокоит, то она умерла от удовольствия. Этот цветочек, который мы условно называем «Аромат Смерти», источает приятный запах, по мере вдыхания приводящий к тихой, мирной, я бы даже сказал, ласковой смерти.

— Хоть где-нибудь в Проклятых Землях вообще можно вздохнуть спокойно?

— Кстати, воздух в некоторых местах тоже вреден.

Угу, мы так и поняли. Опасны все растения, животные, даже земля сама по себе может нести смерть. Судя по всему, когда нас туда все-таки отправят, проще будет совершить самоубийство, отойдя от стены всего на пару шагов. Чтоб не мучиться.

— Да какие проблемы? — пожал плечами Чез. — Используем щиты с воздушными фильтрами, и дело с концом.

— Нельзя. — Ленди постучал по виску. — Все магические создания тянутся к энергии. Стоит тебе только создать даже самое маленькое заклинание, и на него тут же сбегутся все ближайшие твари. А если уж решишь устроить что-нибудь серьезное, то половина Проклятых Земель соберется посмотреть и поучаствовать.

Кажется, я начинал понимать, почему Шорт не особенно расстроился, узнав, что у двоих из нас отсутствуют способности к Ремеслу. В работе скаутов можно было обойтись и без них. Хотя если нас изначально собирались впихнуть в эту команду смертников, то для меня до сих пор остается загадкой, почему Викерса-старшего оставили в Крайдолле?

Вельхеор откинулся на стуле и демонстративно зевнул.

— Не так уж там и опасно, в этих ваших Проклятых Землях. Сказочники.

— Что?! — хором спросили мы и Ленди. — Ты был там?!

— Конечно. В первую же ночь.

Тут же удивились мы.

— Мы же в одной комнате спали. Когда ты успел выбраться из комнаты и вернуться утром, чтобы всех перебудить? — подозрительно спросила Алиса.

— Вы все спали так крепко, что я мог танцевать и петь песни.

— Я сплю очень чутко, — уперлась вампирша, заставив нас с Чезом долго смеяться.

— Да уж, такого чуткого сна ни у кого нет, — не удержался я, тут же заслужив тычок локтем в бок от Алисы.

Ленди озадаченно почесал затылок единственной целой рукой, внимательно разглядывая Вельхеора.