Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

На человечке был старинный кафтан и смешная шапочка, которая напоминала длинный носок.

– Ты кто такой? – спросил Нортон после того, как вынес человечка с мечом на берег.

– Примечный эльф, – с достоинством представился коротышка с носком на голове.

– Какой-какой? – спросила Эксельсия. – Примечательный эльф?

– Примечный эльф, уполномоченный хранитель волшебного меча. Такие драгоценные предметы сами по себе никогда не валяются, при каждом обязательно должен быть эльф-хранитель. Сказки внимательней читать надо, красавица! А вам, добрый человек, спасибо. Выручили меня.

– Я вас выручил?

– Да. Угораздило дурака застрять в грязи. В этой луже я проторчал лет сто, а то и все двести. Знаете, там, в тине, за временем следить трудно. Рука устала выставлять волшебный меч в виде приманки – видать, ни один герой мимо не проходил. Нынче герой редок стал.

– Этим мечом можно прикончить Злую Волшебницу? – спросил Нортон.

– Ну! Для того он и существует.

– А на драконов с ним можно ходить?

– Спрашиваете! Инструмент качественный. Хотя дракон – зверь заговоренный, с ним справиться нелегко. Тут одного меча мало: в руках невежды он не лучше палки – только раздразнит зверя. Лишь искусно владеющий мечом сможет одолеть дракона… Если очень повезет.

Нортон поежился от этих слов. Придется уповать на то, что уроки Гавейна пошли на пользу и не забылись.

– Сэр эльф, вы случайно не дадите свой меч сэру Нортону? – нежным голоском спросила Эксельсия. При необходимости она умела быть кошечкой. – Сэр Нортон, герой без страха и упрека, имеет намерение сразить им сперва дракона Злой Волшебницы, а затем и ее саму.

– Я ни в чем не могу отказать тому, кто спас меня из грязевой темницы. Только я обязан сопровождать меч.

Таким образом, у Нортона появился второй спутник.

Нортону нисколько не улыбалось воевать с драконами и колдуньями-мегерами. Утешало лишь то, что плащ Хроноса и чин инкарнации гарантируют ему выживание в любой ситуации. Если дело пойдет скверно, он просто вернется к себе в Чистилище – и к своим обязанностям Повелителя Времени. Но бросить затеянное на полпути… кем он покажет себя в глазах прекрасной Эксельсии? Надо быстренько провернуть операцию по вызволению Аликорна – и уж тогда без промедления домой, довоевывать с Сатаной!

Нортон опять оседлал верного ползуна, эльф пристроился за спиной Эксельсии, и они продолжили путь.

Мимо проносились горы и долы и все прочее, чему положено проноситься мимо в хороших сказках. Долго ли, коротко ли, только оказались они наконец перед владениями Злой Волшебницы.

В центре высился гигантский старинный каменный замок – с узкими бойницами и высокими мрачными башнями. Насколько высокими, будет понятно, если сказать, что внизу, на равнине, было лето, а на макушках башен лежал снег.

Под стать башням были и росшие вокруг замка исполинские уродливые деревья.

Нортон невольно поежился. Тот еще пейзажик! Места гадостней и страшней он не видал. Настоящее логово Зла. На таком фоне должны разыгрываться только кровавые драмы.

Как только Жимище подполз-подлетел к первому из громадных деревьев, оно вдруг ожило, наклонило крону и попыталось схватить пришельцев одной из своих разлапистых веток.

Нортон проворно выхватил волшебный меч и рубанул им по стволу. И чудо-меч прошел через древесину словно сквозь сыр. Дерево жалобно ухнуло и суматошно замахало сучьями. Из раны на стволе брызнуло что-то красное, густое. Противник был побежден.

Успех ободрил Нортона. Теперь он убедился в эффективности своего оружия, и у него стало спокойнее на душе.

Остальные деревья, напуганные судьбой сородича, и не пытались их остановить.

– Славный меч! – с гордостью сказал эльф.

– Да, орудие полезное, – согласился Нортон.

Перед воротами замка Нортон снова призадумался.

Не будучи Истинным Героем, он мучился вопросом: а стоит ли овчинка выделки? Стоит ли какой-то крылатый единорог того, чтобы из-за него лезть в этот страшный замок, полный ловушек и смертельных опасностей?

Конечно, если дело будет совсем швах, то Нортона – как Хроноса – некая сила-хранительница выхватит отсюда – в последний момент… Но прежде он такого страха успеет натерпеться, что еще долго будет по ночам вскакивать из-за кошмаров!

Однако сказать вслух об этих сомнениях он постеснялся. Можно представить, как презрительно фыркнет Эксельсия. Да и перед Жимчиком неловко праздновать труса…

А впрочем, было уже поздно менять решение: Жимище остановился перед воротами, стал уменьшаться в размерах, превратился в крохотную змейку, которая шустро всползла по ноге Нортона и через мгновение стала колечком на его пальце.

– Нам что – внутрь идти? – спросил Нортон с тайной надеждой услышать в ответ «нет».

Жим.

– Не нравится мне все это, – сказал Нортон. – Нечего нам в этом замке делать…

– Но вы же герой, сэр Нортон! – воскликнула Эксельсия. – Вперед, на приступ, смельчак!

– Вперед-то вперед… а если карга превратит нас в комья грязи?

– У нее ничего не выйдет, пока у вас в руках волшебный меч, – сказал эльф. – Она прежде должна разоружить вас.

Приятная новость! Нортон ощутил прилив смелости.

Но тут он заметил, что подъемный мост над широким рвом с водой подтянут вверх.

– А как мы попадем внутрь? Не плыть же нам?.. Похоже, не судьба нам идти в гости к Злой Волшебнице. Повернем-ка лучше домой.

– Какое там вплавь! – отозвался эльф. – Во рву серная кислота. Видите дымок?

Замок стал Нортону еще противнее.

– Но ничего, – бодро сказал эльф, – с мостом проблем не будет.

Он сделал пару шажков и подошел к краю рва. Мост тут же отреагировал – без чьей бы то ни было помощи со скрипом опустился перед пришельцами.

– Вот видите, – сказал эльф с веселой улыбкой, – нас тут ждут!

Не в пример бодрячку с носком на голове Нортон от этой очевидной истины в восторг не пришел. Их не ждут – их поджидают!

Однако делать нечего. Нортон скрепя сердце шагнул вперед.

Когда он уже хотел пройти в открытые ворота, Жимчик вдруг дважды сжался на его пальце.

– Это ловушка?

Жим.

– Ага, понятно! – воскликнул Нортон, глядя на поднятую металлическую надвратную решетку с острыми клиньями внизу. Арка ворот напоминала разверстую пасть с чудовищными зубами на верхней челюсти. – Если зазеваться, эта штучка очень даже может шандарахнуть.

Жим.

– Ну ладно, благословясь – вперед!

Нортон разбежался и в последний момент прыгнул что было сил.

Надвратная решетка с силой опустилась. Однако Нортон оказался проворнее

– он успел проскочить. Только услышал, как клацнуло за спиной.

В ярости он развернулся и полоснул мечом по решетке. Меч перерубил железные прутья, словно это были макароны.