Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Вы имеете в виду, – деликатно заметил Нортон, пожимая протянутую руку, – что мы будем знакомы добрых двадцать лет.

Танатос рассмеялся:

– Конечно, друг мой. Трудно постоянно держать в памяти, что вы живете, извините за выражение, шиворот-навыворот. Занятная получается история: вы познакомились со мной на двадцать лет позже, чем я с вами.

– Вы удивитесь еще больше, – сказал Нортон, – если я признаюсь в том, что встречался с вами, будучи смертным. Вы пришли забрать ребенка…

Танатос еще раз присмотрелся к Нортону и сказал:

– А-а, вспоминаю! Я мигом приметил знакомое чудесное колечко на вашем пальце, но белый плащ Хроноса сбил меня с толку. В цивильном вы выглядели иначе.

– На это я могу сказать, что и вы смотритесь несколько иначе в цивильном.

Оба расхохотались.

– Позволь представить тебе Луну Кафтан, – сказал Танатос. – Она тоже знакома с тобой с незапамятных времен, даром что ты видишь ее сегодня впервые.

Женщина приветливо улыбнулась.

– Я безумно рада, что вы наконец познакомились со мной, – сказала она.

– Давным-давно вам случилось спасти мне жизнь! И мы дружили долгие годы.

– Спас? Вашу жизнь? – растерянно спросил Нортон.

– Разумеется, вы не знаете, в вашей жизни это еще не случилось. Зато я не забыла – и частенько с благодарностью молюсь за вас. Меня убил дракон. А вы отмотали время назад и сделали так, что я выжила.

– Э-э… мне очень приятно видеть вас живой и здоровой, – неуклюже произнес он. Странно принимать такую горячую благодарность за будущий свой поступок.

– Добро пожаловать в дом, мой друг, – сказала Луна, беря Нортона под руку. – Пожалуй, мы обязаны полностью ввести вас в курс дела и все как следует объяснить. Вы такой опытный, такой всезнающий… Мы как-то забыли, что так было не всегда, что было время, когда вы делали первые шаги к этим сияющим вершинам знания. Вы были нам прекрасным другом, и мы с огромным удовольствием поможем вам в самом начале вашего многосложного пути.

И они действительно многое ему разъяснили.

Оказалось, что Луна – дочь могущественного мага, который предвидел первую серию попыток Сатаны торпедировать нынешнюю американскую политическую систему. Теперь она была сенатором, а также имела большое влияние в Конгрессе.

Стало известно, что в ближайшем будущем Сатана попробует захватить власть в стране через своих сторонников и таким образом подмять под себя всю нацию, а затем распространить свое влияние и на весь мир. Это решительным образом нарушит мировое равновесие Добра и Зла в пользу Зла – и обеспечит Князю Тьмы окончательную победу над Князем Света.

Луне предстояло стать ключевой фигурой в грядущей борьбе и сорвать гнусные планы Сатаны, сущности которых никто, увы, не ведал. Но поскольку и Сатана был в курсе того, кто ему помешает, то жизнь Луны находилась в страшной опасности – и уже произошла серия труднообъяснимых несчастных случаев, из которых женщина вышла живой лишь благодаря чуду. Луна нуждалась в надежной защите.

Однако главную роль в данной ситуации играл все же Хронос, ибо только он, и он один, был способен менять ход уже свершившейся истории.

Сейчас будущее поражение Сатаны неизбежно. В прошлом созрели те силы, которые обеспечат победу Добру. Таким образом, единственной ареной борьбы для Сатаны стало прошлое – только там он может победить, то есть выковать для себя новое, куда более радужное будущее.

Все, буквально все, что произошло, может быть аннулировано: «переписав» эпизоды прошлого, Хронос изменит также и воспоминания всех окружающих – в том числе и Танатоса, и Луны, и трехликой Судьбы. Если Хронос ошибется, поддастся на уловки Сатаны и не устоит против его хитрых козней, то он разрушит условия, которые предопределяют будущее поражение Сатаны. Тот сумеет одержать победу – и мир постигнет величайшая из возможных трагедий: он окажется под властью Дьявола.

Собеседники Хроноса не знали, что именно он должен сделать, дабы остановить Врага Рода Человеческого.

– Послушайте, – воскликнул Нортон, – ведь очевидно же, что в своем будущем я сделал все правильно: коль скоро сейчас все в порядке и Сатана обречен на поражение! Почему вы так волнуетесь?

Луна печально покачала головой.

– В том-то и дело, что нет, – сказала она. – Сейчас мы имеем что-то вроде теоретического настоящего. Да, оно благополучно. Да, оно благоприятно для сил Добра. Но если вы, не дай Бог, напортачите в своем будущем, то сотрете сегодняшнее очень хорошее настоящее. Беда в том, что мы никак не можем вам помочь. Наш удел – пассивно ждать результатов вашей деятельности. Единственное, что мы способны сделать, – это дать вам напоследок дельные советы – перед тем, как вы безвозвратно нырнете в свое будущее – и в наше прошлое.

Атропос рассказала Танатосу и Луне о последней выходке Сатаны – о его хитрой попытке не допустить Зейна к должности Танатоса.

– Сатана хотел воспользоваться неопытностью Хроноса, – сказала она, – и с его помощью замахнулся ликвидировать, так сказать, сами истоки своего поражения. И, надо признать, он едва не преуспел в этом!

– Да, опасность была существенной, – согласилась Луна. – Однако Хронос не доставил помощника Сатаны в нужное время и место. А теперь, умудренный своим печальным опытом, он будет еще менее склонен поддаться на уговоры Дьявола… Однако мои магические камни говорят, что Сатана не отстанет от него, и у дела пока что отсутствует благополучный исход!

Мужественная женщина! Нортон понимал, что за формулировкой «отсутствует благополучный исход» скрывается ее собственная гибель – и сошествие в Ад всего человечества!

– Что же Сатана может сделать сейчас – когда я ежесекундно буду настороже? – спросил Нортон.

– Не знаю. Но он явно что-то затевает. Что-то нехорошее зреет!

– К сожалению, мы не в силах мгновенно ощутить изменения, внесенные в прошлое, – сказала Атропос.

– Да бросьте! – обиженно возразил Нортон. – Никто прошлого и не касался!

Атропос недоверчиво повела головой и занялась своими нитями, машинально повторяя слова Луны:

– Что-то нехорошее зреет! Что-то нехорошее…

Через несколько мгновений она воскликнула:

– Глядите! Вот странное пересечение нитей… и эти узелки… О, это все неслучайно!

В конце концов она заявила, что видит непорядок, но сущность его выяснить не в состоянии.

– Без помощи Хроноса Сатана вмешаться в прошлое никак не мог, – задумчиво сказала Луна. – А мы знаем, что Хронос помогать Сатане отказался уже сейчас, еще будучи неопытным. В дальнейшем такое сотрудничество еще менее вероятно. И Сатана отлично понимал, что ковать железо нужно пока горячо – то есть следует сразу же обмануть Хроноса, пока тот не вошел в курс дела. Сдается мне, что Сатана каким-то образом все же воспользовался простодушием Хроноса.