Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Атропос снова недоверчиво покачала головой.

– Что-то произошло, – стояла она на своем. В ее следующем вопросе вдруг проглянула ревнивая Клото. – Хронос, вы были еще где-нибудь перед визитом к этой вашей старой зазнобе?

– Да, я посещал ее детство и юность. Как раз во время этого путешествия меня угораздило где-то потерять металлический ободок рога.

– Боюсь, что не вы его потеряли, – заметила Луна, – а он сам покинул вас. Я не сомневаюсь, что именно в этом ободке и находился посланец Сатаны? Он, так сказать, незаметно сошел с поезда во время одной из остановок – и где-то уже сотворил свое черное дело!

– Где вы побывали? – строго спросила Атропос. – В каких именно годах?

– Первая остановка – когда ей было лет семь-восемь, то есть шестнадцать-семнадцать лет назад. Я вошел в нормальное течение времени, чтобы поболтать с ней в парке. Возможно, ободок амулета потерялся именно там.

Атропос исследовала нити и заявила, что ничего странного не обнаружила.

– Затем я посетил множество периодов ее жизни. Но нигде не входил в нормальное время.

– Не исключено, что бесу это и не нужно было, – проворчала Атропос. – Можно выйти из поезда на остановке. Но если приспичит – можно и на ходу спрыгнуть.

Она продолжала изучать нити. Затем устало прикрыла морщинистые веки и промолвила:

– Нашла. Что-то произошло лет семь-восемь назад. Нити, которые я не скрещивала.

– Уверена, что это работа холуя Сатаны, – сказала Луна. – Он внес какие-то изменения в прошлое. Не смог добраться до главной цели – и пустил в ход запасной вариант. Теперь необходимо выяснить, где и как подгадил этот бес.

– Насколько я понимаю, – сказал Нортон, – самый надежный запасной вариант для Сатаны – не связываться с Танатосом, а избавиться от вас.

– Да, если он уничтожит меня, – согласилась Луна, – то добьется своего еще быстрее. Ведь главный объект его ненависти – я. Нападая на Танатоса, он хотел в конечном итоге покончить со мной.

– Но вы живы-здоровы, – возразил Нортон. – Следовательно, у его холуя ничего не вышло. Сатана опять сел в лужу.

– Да, со мной пока что ничего не произошло. Мои магические камни подсказывают, что равновесие Добра и Зла в мире не нарушено. Если бы Сатана уже добился своего, мои камни забили бы тревогу. Однако это не значит, что ничего недоброго не случилось. Возможно, прислужник Сатаны все-таки выполнил задание и зло потихоньку зреет где-то в прошлом. Если будем действовать быстро, правильно и слаженно – быть может, нам удастся обезвредить заложенную в прошлом бомбу!

– Сперва надо обнаружить, где именно она заложена, – сказал Танатос.

– Ничего необычного – сколько ни гляжу, – со вздохом промолвила Атропос. – Никто не убит и не покалечен. Даже непредусмотренных случаев страшного испуга – и тех нет. Если в прошлое и внесено изменение, то оно совсем ничтожное. Может, мы напрасно переполошились?

– Ищите, ищите! – сказала Луна. – Сатана подлый и коварный, но в коварстве он гений, этого у него не отнимешь.

Нортон кашлянул и смущенно взглянул на Луну:

– Извините меня, бестолкового, для меня все ново, и я по-прежнему не понимаю всю эту хитроумную механику… Если в прошлое внесена поправка – каким образом ее действие может оставаться еще не ощутимым? Прошлое – это то, что произошло, а не происходит. Для человека без машины времени прошлое – не процесс, а результат в виде его настоящего. Ведь так? И еще одно. Если прошлое легко переиграть, то почему бы мне не отправиться и не починить то, что было испорчено? Пусть Атропос укажет точное время и место…

Вместо Луны отозвалась Атропос. Не отрываясь от разбора жизненных нитей, она сказала:

– Существует трехперсонный лимит. Это правило накладывает серьезное ограничение на переделки в прошлом. А впрочем, Танатос, вы ведь разбираетесь в деталях. Объясните Хроносу этот важный момент, а то мне недосуг.

Глядя на Хроноса, обалдевшего от этого походя брошенного «трехперсонного лимита», Танатос рассмеялся.

– Не смею важничать своими знаниями! – сказал он. – Как ни забавно, но все, что я знаю о «трехперсонном лимите», я знаю от вас. Дело было так. Я только что вступил в должность Танатоса, и вы, умудренный Хронос, терпеливо растолковали мне тонкости этого принципа. Как странно ученику учить учителя, чтобы затем, спустя годы, получить от него знания!

Из последовавшего объяснения Нортон кое-что понял. Причина отсутствия зримых изменений в настоящем – то, что заметных изменений не произошло и в прошлом. Бес воздействовал не на судьбу конкретного человека, а на нечто в материальном мире прошлого. Если судьбы людей можно считать с жизненных нитей, то «судьбы» вещей ни в каком реестре не зафиксированы и не прослежены. Таким образом, нет ни малейшей возможности вычислить, где и когда бес заложил «бомбу с часовым механизмом». Но в будущем эта бомба обязательно взорвется: вещь сыграет какую-то роль в жизни определенного человека, изменит его судьбу – и начнется свистопляска изменений.

– Как только измененная вещь войдет в соприкосновение с человеческой судьбой и изменит ее, – сказал Танатос, – уже ничего сделать нельзя. Снежный ком покатился. Значит, мы должны успеть до. Что прошлое – результат, а не процесс – это общепринятое и объяснимое заблуждение. Но вы, Хронос, собственнолично путешествовали вдоль времени и воочию убедились, что у прошлого есть протяженность. Как с костяшками домино, выстроенными в ряд: толкни первую – и упадут все остальные. Но они упадут одна за другой. И последняя не может упасть одновременно с первой. Прошлое происходит – и оно еще не дошло до той точки, когда взорвется заложенная бесом «бомба». У нас есть время.

– Как долго продлится эта отсрочка? – спросил Нортон.

– Пять минут… или пять лет. Разве угадаешь?

– Чем копаться в прошлом и выискивать, где нафокусничал посланец Сатаны, – сказал Нортон, – не проще ли мне вернуться по своим следам и уничтожить беса? Ведь он был в полной моей власти. Уничтожу амулет, прежде чем тот потеряет свой ободок, – вот и делу конец!

Танатос отрицательно замотал головой:

– Увы, это невозможно. Тут Сатана все просчитал и все предусмотрел. Мы имеем дело с чистым случаем «трехперсонного лимита». Проще этот феномен можно назвать законом о третьем лишнем.

И Танатос наконец объяснил, что обозначает загадочное понятие.

Хронос – единственное существо, способное самостоятельно перемещаться во времени. Без помощи Хроноса путешествие за пределы настоящего никому не доступно. Временной парадокс в большинстве случаев никак не ограничивает свободу действий Повелителя Времени. Благодаря магии он живет вспять и выполняет огромную работу. Периодически возникает необходимость вмешиваться в прошлое, что-то поправлять в нем. И тогда ему приходится раздваиваться: он-живущий и он-корректирующий-прошлое. Иногда эти поправки могут быть внесены напрямую в прошлое «его-живущего» или косвенно повлиять на «него-живущего».